狠，通常湘军部队一经包围，铁定全部阵亡，因为人民军拒绝任何湘军的投降。李鸿章对李续宾知之甚详，他对战太平军，屡战屡胜，得志气骄，从未出现过这种惊恐后怕的表情。“湘军淮军与人民军比之如何？”李鸿章还未与人民军真正交过手，在他北面河南省的人民军第一集团军鲁万常部队本欲对其发起攻击，却因逼近年关，人民军总部下令停止一切军事行动而得幸逃过。李续宾坚定道：“单兵作战，两军应差不了多少，但集团作战，我等湘军、淮军与人民军应不在一个档次，一千人民军当可顶我五千湘军，而且，参战的人数越多，则人民军的优势越大！”李鸿章惊呼：“差距真有这么大吗？便是西洋联军也不可能对我湘军、淮军有这么大的优势啊！”李续宾肯定道：“这只是我的保守估计！联军算什么？不见联军亦被人民军打得落花流水了吗？”李鸿章不尽相信，不仅是李鸿章不相信，便是湘军中其它将领也不太相信，左宗棠就是其中之一，他们认为李续宾有推脱失败责任之嫌！但曾国藩却有点相信李续宾所言。“既然如此，为何人民军不全面进攻你们，而是向贫瘠的大西北进军呢？”李鸿章奇道。“不错，正如李帅所言，人民军几万大军进军湖南、湖北、江西后，都是适可而止，占领部分地区，便再也未向我腹地进军！我们去打他们，被他们打败了，他们也不乘胜追击，这也正是我们颇感困惑之处！”刘长佑道。自薛青的人民军第十一军进入湘西与湘南后，他便曾奉命率三万湘军欲夺回湘南地区，却铩羽而归。“几万人民军不进也不退，却虎视眈眈的盯着我们，做着随时准备扑上的势态，这也是令我们感到形势特别严峻的原因！”曾国荃补充道。他则是另一位奉命率二万湘军欲夺回湘西地区的湘军将领，他的命运与刘长佑大同小异。李鸿章越听越怕，自己淮军的北面有五万人民军存在，自己居然未作过多防范，实在太过鲁莽大意了。他又紧张地问：“这到底是何因呢？”湘军众将领没有人能回答，左宗棠犹豫片刻，还是大胆猜测：“大家发现一个问题没有？人民军好像在刻意回避与太平军的接触，他们遇到太平军皆退避三舍！”“左提督所言有理！因人民军一味想避免与太平军的正面接触，所以他们不想打下我们。”刘长佑道。“确实！所有湘军与淮军处于人民军与太平军之间的部队均未遭受到人民军的毁灭性打击便是明证，这也可能说明为什么人民军对西部朝廷军队毫不留情，却对我与太平军作战的部队手下留情的原因。”彭玉麟深思后，深以为然，赞同道，他负责统领湘军水师。曾国藩点点头：“人民军与太平军是两支完成不同的军队，他们分属不同的政治势力，各为各自的利益服务，在他们遭遇到我大清军队与联军强大力量的联合打击时，他们是战略同盟，现在虽说危情已过，但他们表面上还是谁也不愿先撕破脸皮！”他的分析更为老道。李鸿章反问：“既然人民军与太平军不同属于一个势力，为何不可以理解为人民军狡诈，他们坐山观虎斗，让我们与太平军拼个你死我活，而他们则在一旁渔翁得利呢？”左宗棠捋须道：“李帅所言更为深刻！不管怎样，只要我们不两面受敌，便是好事！”曾国藩忧国忧民道：“可是！人民军与太平军皆为叛匪，均有夺我大清江山之意啊！”左宗棠直言：“大帅！恕我不敬，人民军锐利，我大清两百年多年的历史可能将要终结了，我们还是多考虑一下我们湘军与淮军吧！”李鸿章大惊，这可是大逆不道的话啊，他瞟向曾国藩，曾国藩脸显愠意，却也没有发作，因为这话左宗棠私下曾向他提过。左宗棠接着道：“我这话并不是要反朝廷之意，我依然坚定地护卫我大清之安危，我现在只是把当前的实际形势讲明。”李鸿章蹙眉问：“左提督的意思是？”“我的意思是湘军与淮军应结成团，战略上相互配合，共进共退！”左宗棠忧虑道，“不管将来形势怎样变化，我们湘军与淮军都是卫我大清江山的中坚力量，但我们独木难支啊！”左宗棠的话就若一石入水，在众人心潭里激起千层浪。“请左提督说具体点！”李鸿章模棱两可道。“首先我们利用人民军与太平军的隙嫌，我们绝不主动去进攻人民军；接着湘军与淮军应收缩兵力，以防人民军万一的进攻；最后，我们需建立自己的势力区域，不管情形怎样的变化，我们都得力争控制住湖南、湖北、江西三省！”显然左宗棠曾对全国的局势作过详细的思考。曾国藩与李鸿章对望一眼，两人心眼各异，李鸿章终于明白曾国藩此番叫他来的真实目的了，实际上他还是误会了曾国藩。左宗棠突然冒出的话大出曾国藩意外，这根本不是他的本意，他叫李鸿章来商量战略对策没错，却绝不是为了商量两军的最后政治出路问题。李鸿章脑袋飞转，想到自己部队现处的危险处境，僧格林沁的蒙古骑兵北调后，他可求谁来救他？只能是湘军！他霍地站起：“就依左提督意思，湘军与淮军整体合作，收缩兵力，力保湖南、湖北、江西三省！”曾国藩瞪目以对，他绝没有想到李鸿章会是此反应，其实，这主要是他不言不语的暧昧态度误导了李鸿章。“此时如驳李鸿章对朝廷的不忠不义，似乎太过分！”曾国藩暗忖，“这会对两军将来的合作造成许多的麻烦。”既然大家都未说要反朝廷，
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