孝文帝去世后，太子元恪即位，是为宣武帝。
宣武帝初期，元英依旧受到重用，被任命为镇南将军，率军讨伐南梁的陈伯之，不过大军还未到，陈伯之就引兵退走了。
不久，元英又被任命为荆州刺史，镇守荆州。
荆州是北魏与南梁的边境重镇，战略位置十分重要。
元英到任后，继续推行他的治理策略，安抚百姓，训练士兵，巩固边防。
景明二年（501年），南梁太尉陈显达率军北伐，进攻荆州。
陈显达是南梁的名将，作战经验丰富，率军势如破竹，接连攻克北魏的多个城池。
元英率军迎战，与陈显达展开多次激战。
然而，这一次，元英却遭遇了人生中的第一次重大挫折——连战失利。
陈显达的军队士气高昂，而元英的军队因为长途跋涉，疲惫不堪，再加上陈显达用兵灵活，元英难以抵挡。
最终，元英被陈显达击败，损失惨重。
宣武帝得知消息后，大怒，亲自前往南阳，免去了元英的官爵，将他贬为庶民。
一代名将，从此从云端跌落，成为了“败军之将”。
这段时间，是元英人生中最黑暗的时期。
心中充满了不甘、悔恨与痛苦，但他没有放弃，他相信，只要有机会，他一定能重新证明自己。
正始元年（504年），南梁派遣将军陈伯之进攻淮南，北魏的边境再次告急。
宣武帝想起了元英的军事才能，于是重新启用他，任命他为行徐州事，恢复了他的尚书官职和广武伯爵位。
元英感激涕零，发誓要为北魏建功立业，洗刷之前的耻辱。
正始二年（505年），南梁武帝萧衍派遣其弟临川王萧宏率领大军北伐，声势浩大，接连攻克北魏的梁城、宿预等城池 。
北魏朝廷震动，宣武帝任命元英为使持节、假镇南将军、都督征义阳诸军事，率领大军前往义阳（今河南信阳），抵御南梁的进攻。
元英到任后，迅速分析战局，制定了详细的作战计划。
南梁司州刺史蔡道恭派遣骁骑将军杨由率领三千余家居民，在义阳西南十里的贤首山依山立栅，构筑防线，作为义阳的屏障。
元英率军包围贤首垒，下令焚烧栅门。
杨由驱赶水牛冲出营寨，阻挡魏军进攻，魏军暂时撤退。
但元英并未气馁，他调整战术，继续围攻。
最终，栅民任马驹斩杀杨由，投降魏军。
贤首垒被攻克后，义阳失去了屏障。
南梁派遣平西将军曹景宗、后将军王僧炳率领三万大军救援义阳。
王僧炳率领两万大军占据凿岘，曹景宗率领一万大军随后。
元英派遣冠军将军元逞、扬烈将军曹文敬进据樊城，抵御梁军。
他亲自率军出击，大破王僧炳的军队，俘虏斩杀四千余人。
曹景宗见援军失利，不敢贸然进攻，只能与元英对峙。
元英又在士雅山构筑营垒，与曹景宗对抗。
他故意示弱，引诱梁军出战。
梁将马仙埤率领一万余人前来偷袭，元英命令军队假装败退，将梁军引入平地，然后派出统军傅永等三军夹击，大败梁军，斩首二千三百级。
马仙埤不甘心，再次率领一万余人进攻，元英率军分击，又破梁军，斩杀贼将陈秀之。
统军王买奴也在东岭击败梁军，斩首五百级。
此时，蔡道恭忧愤而死，其弟蔡灵恩率领残部坚守义阳。
曹景宗、马仙埤知道义阳即将被攻破，率领精锐全力决战，一日三战，均被元英击败。
蔡灵恩势穷力竭，最终投降。
义阳三关的守将也弃城而逃。
义阳大捷，让北魏收复了淮河以南的大片土地，宣武帝大喜过望。
他恢复了元英的王爵，改封中山王，食邑一千户。
元英终于洗刷了之前的耻辱，重新成为北魏的柱石之臣。
义阳之战后，元英的声望达到了顶峰。
他被任命为吏部尚书，进爵常山郡侯，成为北魏朝廷中举足轻重的人物。
正始三年（506年），元英再次上表请求南伐，想要进一步扩大北魏的疆域，直取江南。
宣武帝批准了他的请求，任命他为征南将军、都督扬徐二道诸军事，率领十万大军，讨伐南梁。
元英率领大军，势如破竹，接连攻克南梁的阴陵、梁城等城池，斩杀梁将二十五人，俘虏五千余级，又在梁城大破梁军，杀获及溺死者近五万人。
南梁中军大将军萧宏、尚书左仆射柳惔等大将沿淮河东逃，元英缴获米四十万石，军资无数。
元英乘胜追击，直逼钟离（今安徽凤阳）。
钟离是南梁在淮河上的重要军