灵堂之上，白幡低垂，哀乐低回。
刚满七十岁的北魏宣武帝元恪，拄着拐杖，站在一具覆盖着黑丝绒的棺椁前，老泪纵横。
棺椁里躺着的，是他的父辈、北魏的宗室名将——元英。
三天前，这位曾在汉中大破梁军、义阳三关扬威、一度横扫淮南的“战神”，在府中溘然长逝。
消息传出，朝野震动。
无论是手握兵权的鲜卑勋贵，还是身居庙堂的汉臣士族，无不扼腕叹息。
元英，字虎儿，作为景穆帝拓跋晃的孙子，他从小就享受着皇室的待遇，却没有养成骄奢淫逸的性格。
他的父亲拓跋桢，是南安王，以勇猛善战着称。
受父亲影响，元英自幼便喜欢骑射，每天天不亮就起床，在马场里练习骑马、射箭，技艺日益精湛。
到了十几岁，他就能拉强弓，骑骏马，在草原上驰骋如飞，是鲜卑贵族子弟中的佼佼者。
除了武勇，元英还极具天赋。
他博闻强记，不仅精通鲜卑语、汉语，还熟读《孙子兵法》《吴子兵法》等兵书，对兵法战策有着独到的见解。
更难得的是，他还懂音律，擅长吹笛，甚至略通医术，这在武将之中，实属罕见。
孝文帝元宏即位后，推行汉化改革，迁都洛阳，大力提拔有才能的宗室子弟。
元英因为文武双全，被任命为平北将军、武川镇都大将、假魏公。
武川镇是北魏六镇之一，是边防重镇，肩负着抵御北方柔然的重任。
元英到任后，兢兢业业，整顿防务，训练士兵，多次击退柔然的入侵，立下战功，深得孝文帝赏识。
不久，他又被调任都督梁益宁三州诸军事、安南将军、领护西戎校尉、仇池镇都大将、梁州刺史。
梁州、益州、宁州是北魏的西南边境，与南梁接壤，局势复杂，不仅要防备南梁的进攻，还要镇压当地的氐、羌等少数民族叛乱。
元英到任后，采取恩威并施的策略，一方面安抚少数民族，另一方面对叛乱势力坚决镇压，很快就稳定了边境局势，威望大增。
在仇池镇任职的六年里，元英深得当地百姓和少数民族的爱戴，留下了“甚有威惠之称”的美名。
太和十七年（493年），孝文帝决定南伐南齐，开启了北魏与南齐的大规模战争。
元英被任命为梁汉别道都将，率军镇守边境，准备随时出击。
太和二十二年（498年），孝文帝亲自率军南征，大军进抵钟离（今安徽凤阳）。
元英认为，孝文帝亲征，势倾东南，南齐的汉中地区防守空虚，这是一个绝佳的进攻机会。
于是，他上表请求进兵汉中，得到孝文帝的批准。
元英率领大军，沿着汉水西进，直逼汉中。
南齐梁州刺史萧懿得知消息，急忙派遣将领尹绍祖、梁季群率领两万大军，在沮水（今陕西汉中境内）一带布防，依山立栅，分为数处，居高临下，隔水为营，试图阻挡元英的进攻。
面对坚固的防线，元英没有贸然进攻。
他仔细观察敌军阵型，发现敌军虽然人数众多，但将帅之间互不服从，指挥混乱。
于是，他制定了一个大胆的战术：集中精锐兵力，专攻敌军一处，破其一营，其余四营必溃。
元英挑选出数千精锐骑兵，趁着夜色，悄悄逼近敌军的一个营寨。
然后，他一声令下，精锐骑兵从三面发起猛攻，架起云梯，攀爬营寨。
敌军果然没有互相救援，因为他们各怀心思，都想保存实力。
元英的大军一举攻破这处营寨，生擒梁季群，斩杀三千余级，俘虏七百人。
其余四营见一处被破，顿时军心大乱，纷纷溃逃。
南齐白马戍的守将也在夜间弃城而逃。
元英乘胜长驱，直逼南郑（今陕西汉中东）。
汉中百姓听说元英大军到来，纷纷扶老携幼，前来归附，称元英为“神也”。
萧懿见大势已去，紧闭城门，不敢出战。
元英包围南郑九十余日，战无不克，眼看就要攻破城池。
就在这时，孝文帝下诏，命令他班师回朝。
元英无奈，只能下令撤军。
为了防止萧懿追击，元英亲自率领精锐断后。
萧懿果然派遣军队追击。
元英神色自若，登高指挥，布置伏兵。
梁军以为有伏兵，不敢贸然进攻，最终撤退。
元英全军而还，为这次汉中之战画上了一个圆满的句号。
经此一役，元英一战成名，威震南梁。
孝文帝对他大加赞赏，晋升他为安南大将军，赐爵广武伯。
从此，元英成为北魏南征的核心将领之一。
汉中之战后，元英回到