八皇子不过是他打出的一面旗，旗倒了可以再换，可林淡若是不倒，他就永远没有出头之日。
至于八皇子本人有没有争储的意思，妙嫔愿不愿意被推上风口浪尖——这些都不重要。
在夏邦谟眼里，他们不过是一枚棋子，一枚可以用来对抗林淡的棋子。
林淡想到这里，忽然觉得有些冷。
他站起身，把窗户关上。
窗外，夜风习习，吹得院子里那棵梧桐树沙沙作响。
他想起自己这些年做的事——开商部，是为了充盈国库；设育部，是为了教化百姓；办女学，是为了让女子有出路；推良种，是为了让天下人不再挨饿。
至于覆灭倭国更是身为华夏人心照不宣的共同心愿。
桩桩件件，他扪心自问，没有一件是为了自己的私心。
可在那些旧贵族眼里，他不是在为国为民，他是在揽权，是在结党，是在为自己铺路。
大忠似奸。
这四个字，林淡第一次真真切切的感受到了。
他忽然想起朱太师生前说过的一句话：“子恬，你做的这些事，百年之后，可能会给你立碑，千年后，亦可能有人记得你的功勋。可活着的时候，骂你的人会比夸你的人多得多。你要想好了，受不受得住。”
他当时笑着说：“受得住。”
如今想来，还是说得太轻巧了。
林淡在书房里坐了一夜，想通了夏邦谟那些人的心思，反而觉得没那么在意了。
第二日一早，他用过早膳，在院子里站了一会儿。
“取朝服来。”他说。
江挽澜闻言有些意外：“今日不是休沐吗？怎么要穿朝服？”
“进宫一趟。”林淡没有多解释。
江挽澜看了他一眼，也没有多问。
成婚这些年，她早已习惯了丈夫的行事——他要说的事，自然会说的；他不说的，问了也没用。
她只是走过去，替他整了整衣领，又掸了掸肩上并不存在的灰，轻声说了一句：“早去早回。”
林淡点点头，大步出了门。
骑马行至宫门，递了腰牌，守门的中郎将验过之后，恭恭敬敬地放行。
林淡沿着长长的宫道往里走，靴子踩在青石板上，发出不紧不慢的声响。
晨光从东边斜照过来，将他的影子拉得很长很长。
走到紫宸宫外，他忽然觉得有些不对。
廊下站着的太监比平日多了两倍，而且个个神色肃穆，连大气都不敢出的样子。
往日这时候，常有大臣在殿外候见，三三两两地低声交谈，可今日一个人都没有，安静得不像话。
夏守忠正站在殿门口，躬着身子跟一个小太监吩咐什么。
余光瞥见有人过来，抬头一看，脸上的表情瞬间变了——不是惊讶，而是震惊。
“国公爷？”夏守忠快步迎上来，声音压得很低，带着一种不可思议的调子，“您……您怎么进宫了？”
林淡察觉到夏守忠的异样，心里“咯噔”了一下，面上却不显，只是平静地说：“有些事想求见皇上，还请公公代为通传。”
夏守忠眼神复杂地看了他一眼，那目光里有犹豫、有为难，还有一丝说不清道不明的情绪。
他似乎想说什么，可终究没有说出来，只是点了点头，转身进殿去了。
林淡站在殿外等着。
清风吹过宫廊，带来远处御花园里花的香气，可这香气到了紫宸宫门口，便被一股沉沉的气压冲散了。
林淡的心一点一点地往下沉，沉到了底，还在往下坠。
不多时，夏守忠出来了，侧身让开门口：“国公爷，皇上请您进去。”
林淡整了整朝服，跨进了紫宸宫的门槛。
殿里的光线比平日暗了许多，窗户上挂着半旧的绸帘，只透进薄薄一层光。
空气里弥漫着一股苦涩的药气，浓得化不开，像是熬了许久的药渣子堆在角落里，又像是从骨子里透出来的腐朽气息。
林淡的心沉得更深了。
他没有被引到皇上日常批折子的地方，而是直接被夏守忠领进了内室。
这是臣子极少能踏足的地方。
林淡的脚步顿了一下，随即还是迈了进去。
内室的帘子掀开，他一眼便看见了床榻上的皇上。
只一眼，他便被钉在了原地。
虽然这半年来，皇上的身子大不如前——上朝的次数少了，批折子的时间短了，连说话的声音都比从前低了几分——可两日前的朝会上，林淡还见过他。
那时皇上虽然清瘦了些，可精神尚可，坐在龙椅上腰背挺直，目光如炬。
短短两日，竟苍老了这么多。
皇上的脸颊深深地凹了下去，颧骨高高地突出来，皮肤呈现出一种灰败的颜色，像