宫人撤去残席，奉上沏好的茶。
太子端起温热的茶杯，氤氲的热气模糊了他些许眉眼间的倦色。
他轻轻吹开浮叶，啜了一口。
清雅的茶香在口中蔓延，让他紧绷了一日的神经渐渐放松下来。
放下茶盏时，他几不可闻地叹了口气：“漕运的案子，清查得还算顺利，借着土地问题的震慑，江南那边还算配合。”
他的手指无意识地摩挲着茶盏边缘，“只是这盐引之弊，即便这次揪出了一批贪官，处理了一批勾结的豪商。”
“可根源不除，恐怕过不了几年，又会滋生新的问题。”
他揉了揉眉心，看向楚昭宁。
烛光下，她的侧脸显得格外柔和，“元妃，你素来心思灵透，看待事物常有不同角度。对于这盐政积弊，可有甚看法？”
楚昭宁正在小口喝茶，闻言放下茶盏。
她拿起月丹递上的温湿帕子擦了擦嘴角，心中快速梳理着关于这个时代盐政的认知。
大周朝目前主要依赖的是内陆的池盐和井盐，生产方式较为原始，效率低下。
官府为了获取高额的财政收入，牢牢掌控着盐的专卖权，通过发放盐引来控制盐的流通，并刻意维持高价。
这使得盐价居高不下，普通百姓往往要吃劣质盐甚至淡食。
同时，盐田开发和制盐技术改进缓慢，产量有限，供不应求也进一步推高了价格。
她思索片刻，没有直接回答如何改革盐引制度。
而是提出了一个更根本的问题：“殿下，盐，乃是百姓日常饮食不可或缺之物，与粮食同等重要。”
“为何不能像粮食一样，让它的价格降下来，使得家家户户都能轻松购买？”
太子微微一怔。
他习惯了从朝廷收入、吏治清廉的角度思考盐政，却很少从让百姓吃得起盐这个最朴素的出发点考虑问题。
他下意识地道：“盐税乃国库重要来源之一，若价格大跌，朝廷岁入岂不……”
楚昭宁轻轻打断他：“殿下，臣妾是这样想的。盐价高昂，寻常百姓之家，往往省吃俭用，用量极少。”
“若能将盐价降低，低到寻常人家都毫不心疼地用得起，那么，即便每斤盐的税赋降低了，但天下万民用盐的总量必然会急剧增加。”
她拿起茶壶，为太子续了一杯茶，继续道：“薄利多销，总量上来了，朝廷从盐业获得的财政收入，未必就会减少。”
“甚至可能因为销量暴增而更多。”她微微一笑，“这就像原本只有富人买得起的琉璃盏。”
“若能量产，价格变得平民化，买的人多了，总利润反而可能超过之前只卖给少数富人。”
这个薄利多销的概念让太子眼中闪过一丝亮光。
他端起的茶盏停在半空，陷入了沉思。
这确实是一个他从未想过的思路。
见太子意动，楚昭宁继续深入：“而要降低盐价，关键在于降低生产成本，并大幅提升产量。”
她将茶盏轻轻放在桌上，“我大周目前的制盐之法，似乎效率不高。譬如海盐，如今多是煎煮法，耗费大量柴薪，成本高，产量低。”
她稍作停顿，整理着脑海中的知识：“臣妾曾在一本残破古籍上见过一种滩晒法。”
“选择沿海滩涂，修筑一系列深浅不一的盐田，引入海水。利用日光和风力自然蒸发浓缩，待海水成为卤水，再结晶成盐。”
“此法几乎不需燃料，全赖天工，一旦建成，便可持续产出，成本极低，产量却能数十倍于煎盐。”
太子听得入神，不自觉地坐直了身子：“竟有这等妙法？”
“再如井盐、矿盐，”楚昭宁一边说，一边用手指在桌上简单比划，“其开采关键在于凿井、汲卤。”
“若能改进钻探工具，开凿更深的盐井，获取浓度更高的卤水，再辅以高效的输卤渠道……”
“至于最后的成盐环节，除了煎煮，或可尝试在特定地形修建晒卤台，利用日光曝晒结晶，亦能节省大量燃料。”
说到这里，她顿了顿，抛出了一个更诱人的设想：“而且，无论是海盐、池盐还是井盐，初成之盐皆含有杂质，味涩苦，色泽不佳。”
“臣妾以为，或可通过溶解、过滤、重结晶等方法，对其进行提纯，去除杂质，得到色白、味纯的精盐。”
她的眼睛在烛光下闪着光：“这样的盐，即便价格比现在的粗盐稍高，想必也会受到富庶人家的欢迎，开辟新的财源。”
“而普通百姓，依旧可以购买价格低廉的粗盐。如此，高低搭配，满足不同需求。”
太子听得目光越来越亮。
他之前一直纠结于如何堵塞盐引制度的漏洞，如何打击贪官。
却从未想过，可以从源头上，通过技术进步来化解这个死结。