五千秀女列队如织，各色绫罗在微风中翻涌，珠翠碰撞声不绝于耳。
秀女们按籍贯分列二十队，从宫门一直排到太和殿广场，远远望去，竟似一条五彩斑斓的锦缎铺就的御道。
楚昭宁和林清羽站在队伍中段，能清晰地看到前排秀女们紧绷的后背，有人因站立太久而微微发抖。
空气中浮动着浓郁的脂粉香气，混合着清晨的露水气息，竟显出几分窒闷。
偶尔有秀女因束腰太紧发出细微的抽气声，很快又被此起彼伏的环佩叮当声淹没。
“何苦呢。”楚昭宁小声嘀咕。
话音未落，那桃红衫子的姑娘倏然回首，描画精致的柳叶眉高高挑起。
她上下打量着楚昭宁未施粉黛的脸，目光在对方自然舒展的腰肢处停留片刻，鼻间溢出轻蔑的冷哼。
“肃静。”她身后站着两排手持戒尺的宫女。
阳光下，那些包铜的戒尺反射出冰冷的光芒。
五千人的队伍瞬间鸦雀无声，连呼吸声都变得小心翼翼。
站在最前排的几个秀女，后颈已经沁出了细密的汗珠，将精心梳理的鬓发都打湿了。
内务府总管环视一圈后，缓缓展开黄绢宣读圣谕：“凡身长不足四尺八寸、过五尺三寸者，腰围逾二尺二寸、不足一尺六寸者，皆不中选。”
话音刚落，队伍中便传来此起彼伏的抽气声。
几个身材娇小的江南秀女顿时面如土色，而站在后排的几个高挑北地姑娘则死死攥住了帕子。
量身的木架前，嬷嬷们正在调试量尺。
有个瘦高嬷嬷故意将量尺敲得啪啪响，吓得近前的秀女们脸色煞白。
楚昭宁眯起眼睛，看见有人悄悄给那嬷嬷塞荷包。
她轻嗤一声，引得林清羽投来询问的目光。
“看那些荷包。”楚昭宁用气音说道，“怕是塞了不少银锞子。”
林清羽闻声侧目，眼中闪过一丝了然。
队伍开始缓慢移动时，楚昭宁听见身后传来布料撕裂的轻响。
回头一看，是个穿着杏色襦裙的秀女，她的束腰绷得太紧，竟将内衬的丝线都撑断了。
那姑娘咬着唇，眼中噙着泪，却倔强地不肯低头。
在她身后，更多秀女正偷偷调整着束带，有人甚至将手帕塞进嘴里，生怕发出痛苦的呻吟。
日头才过巳时，汉白玉地砖上已经站满了落选者。
轮到楚昭宁时，她盯着那排雕花量尺，胃里翻涌着难以名状的酸涩。
这些木架像极了现代养殖场筛选牲口的工具，而她们，这些活生生的姑娘们，正排着队等待被称量、被归类、被决定去留。
量尺嬷嬷盯着楚昭宁自然舒展的腰身愣了愣，然后拿着量尺在她头顶轻轻一压：“五尺一寸，合格。”
“体重……”嬷嬷看了看秤，皱眉，“九十二斤？”
周围顿时响起一片窃窃私语。
“这么重？”
“她是不是没束腰啊？”
楚昭宁挑眉：“有问题？”
她声音不大，却让周围的议论声戛然而止。
嬷嬷干咳一声：“没…没有，下一个。”
林清羽走上前，量出来的结果比楚昭宁还轻些，但她的表情依旧淡然，仿佛这一切与她无关。
不过，楚昭宁还是从她低垂的眼睑中，看到了一丝失落。
体测结束后，秀女们三三两两地往回走。
楚昭宁对林清羽道：“走，回去补觉。”
林清羽难得地点头赞同：“好。”
两人刚转身，就听见身后传来一声娇呼：“哎呀！”
回头一看，那个桃红色衣裙的秀女不知怎么摔在了地上，脸色惨白，她的腰束得太紧，竟然晕了过去。
周围的秀女们面面相觑，却没人上前帮忙。
孙嬷嬷皱着眉头，不耐烦地让人把她抬走。
楚昭宁和林清羽对视一眼，默契地转身离开。
第一日结束后，院墙上贴出的淘汰名单。
一千三百余名秀女的名字被墨笔勾销，几个执刑太监正在用粘竿摘除她们居住处的绿头牌。
楚昭宁路过西偏院时，听见里面传来撕心裂肺的哭声。
而留下来的则忙着给各处嬷嬷送孝敬。
第二日的五官检查设在储秀宫正殿，殿内摆着十张紫檀木案几，每张案几后都坐着一位面容严肃的嬷嬷。
嬷嬷们面前摆着各式量具：象牙制的眉尺、银制的鼻规、玉制的唇形模。
楚昭宁随着队伍缓缓步入大殿时，听见身后传来压抑的抽泣声。
抬眼望去，一个鹅蛋脸的秀女正被嬷嬷用银镊子拨开眼皮检查瞳色，那姑娘疼得眼泪直流，却不敢躲闪。
旁边的嬷嬷正用眉尺丈量另一位秀女的眉眼