楚景茂剧烈地咳嗽着，吐出嘴里的沙子，用手背使劲揉着刺痛的双眼，好半天才勉强睁开。
眼前一片模糊的黄色，睫毛上沾满了沙粒。他甩甩头，沙粒从头发里簌簌落下。
再看旁边的程庆瑜，整个人像是刚从土里刨出来，正呸呸地吐着沙子，脸上被砂砾刮出几道细微的红痕。
两人对视一眼，突然同时笑了起来。
“你们两个，没事吧？”楚临岳策马过来，玄色披风上沾满了尘土，但身形依旧沉稳如山。
他扫过两人，看到他们虽然狼狈不堪，但都还在马背上，眼中掠过一丝几不可察的赞许。
他没说什么安慰的话，只是沉声道：“这点风沙就受不了了？西北的见面礼而已。继续赶路，日落前赶到风陵渡。”
楚景茂抹了一把脸，看着二叔那在漫天黄沙中依然如定海神针般的背影，胸膛里那股不服输的劲儿猛地窜了上来。
他挺直腰，学着二叔的样子，用力一抖缰绳，跟了上去。
粗糙的沙粒摩擦着皮肤，也磨砺着少年初生的意志。
楚景茂不知道，这只是西北给他的第一个考验，更严酷的磨砺还在前方等着他。
接下来的日子，餐风露宿成了常态。
驿站的间隔越来越远，条件也愈发简陋，有时甚至只能借宿在荒村野店。
食物越来越简单粗糙，常常是硬邦邦、能硌疼牙的粗面馍，就着咸得发苦的酱菜，或者一碗飘着零星油花、几乎看不到肉星的菜汤。
楚景茂开始真正体会到什么叫饥肠辘辘。
起初他还难以下咽，但看着二叔面不改色地大口啃着硬馍，看着护卫们习以为常的样子。
他默默地拿起属于自己的那份，用力地撕咬、咀嚼、吞咽。
胃里有了东西，身体才有了抵御严寒和疲惫的力气。
夜晚的寒冷更是深入骨髓。
即便裹紧所有的衣物，钻进那薄薄的、带着霉味的被褥里，寒气依旧像无数细小的针，从四面八方刺透进来。
楚景茂常常在半夜被冻醒，牙齿不受控制地打颤。
他蜷缩起来，将母亲给的平安符荷包紧紧捂在胸口，汲取着那一点微弱的、象征性的暖意。
他想起澄观堂里温暖的地龙，想起书墨端来的精致点心，想起母亲温柔的絮叨……
那些曾经习以为常的温暖，此刻隔着千山万水，遥远得像一个褪色的梦。
程庆瑜的兴奋劲儿在接连不断的颠簸、粗糙的食物和刺骨的寒冷中消磨殆尽。
他变得沉默，偶尔会望着京城的方向发呆，脸上带着难以掩饰的疲惫和一丝茫然。
楚景茂看在眼里，有时会递给他一个烤得稍微软和点的馍。
两人在跳跃的篝火旁默默分食，无需言语，同窗的情谊和同行的艰辛在无声中悄然加深。
楚临岳他极少说话，目光总是警惕地扫视着周围的环境，安排行程、警戒、寻找安全的宿营地，一切井井有条。
只有在篝火旁短暂的休息时，楚景茂偶尔能看到二叔凝视着跳跃火焰的眼神深处，掠过一丝极淡的、难以捕捉的疲惫。
他身上的玄色披风，在连日的风沙和奔波中，早已失去了最初的光泽，蒙上了一层洗不掉的灰黄。
第七天黄昏，在翻过一道光秃秃的、赭红色山梁后，视野豁然开朗。
一片巨大的灰黑色营帐骤然出现在远方辽阔的、暮色苍茫的荒原之上。
营盘依着地势铺展开去，层层叠叠，一眼望不到边际。
粗壮的圆木构成的简易望楼矗立在营盘边缘和中央高处。
一面面巨大的、颜色各异的军旗在傍晚凛冽的朔风中猎猎招展，发出沉闷的“呼啦”声。
空气中弥漫着一股复杂而浓烈的气息。
皮革鞣制后的特殊气味、马匹的膻臊、燃烧牛马粪的烟火气、金属的冰冷锈味。
还有无数男人聚集在一起所散发出的汗味和粗粝的生命力，混合着西北土地特有的干燥土腥，形成一种独特而令人窒息的军营的味道。
楚景茂和程庆瑜勒住马，被眼前这恢弘而粗犷的景象深深震撼，一时竟忘了言语。
这就是西北军。
这就是大周朝抵御外侮的铁壁雄关。
与他们想象中旌旗招展、甲胄鲜明的壮观不同，眼前的一切都带着一种未经修饰的、赤裸裸的力量感和扑面而来的压迫感。
“到了。”楚临岳低沉的声音响起，打破了少年的震撼，“下马，步行入营。”
营门守卫的士兵身着沾满尘土的皮甲，眼神锐利如刀，面无表情地查验着楚临岳递出的令牌和文书。
那审视的目光扫过楚景茂和程庆瑜时，带着毫不掩饰的审视和一丝不易察觉的轻蔑。