参加欧洲远征的舰队具体应该如何组织，刘玉龙和总参军、海军都督、内阁秘书、鸿胪寺卿们讨论了很长时间。参军府最初判断，只要调派一支蒸汽舰队的铁甲舰作为主力，到了美洲之后再汇合外洋舰队的风帆舰队，就...墨尔本子爵的书房里，烛火在铜质烛台上微微摇曳，映照着他布满皱纹却依旧锐利的双眼。他面前摊开三份手稿：一份是军械局连夜赶出的《线膛枪换装可行性测算》，一份是财政部呈上的《战备财政缺口与所得税增补推演》，第三份则来自东印度公司驻加尔各答代表的密信——上面用暗蓝墨水写着“苏伊士运河勘察队于红海北端发现古罗马引水渠残迹，石刻铭文可辨‘克劳狄乌斯’与‘托勒密’字样，或为阿吉鲁斯港至尼罗河支流旧道”。他将这三份纸张并排铺开，指尖在运河地图上缓缓滑过，停在苏伊士地峡最窄处——仅宽一百二十英里，而从苏伊士城至苏伊士湾入口的天然干涸河床，竟有近四十英里未被沙丘覆盖。窗外传来马车驶过格罗夫纳广场的辘辘声，是约翰·罗素勋爵的座驾。门被轻叩三声，罗素推门而入，披风上还沾着初春的寒气。他摘下礼帽，露出被议会辩论熬得发青的眼圈：“阁下，专利局刚刚送来新消息——他们翻出了1829年一位伯明翰钟表匠提交的‘弹簧闭锁后装步枪’图纸，虽未附实物，但结构图中确有可旋转卡榫、横向握把与筒状活动枪膛，与帕肯汉姆所述‘钢柱型枪膛’高度吻合。只是该设计因‘击发机构过于精密，易受沙尘阻滞’被驳回。”墨尔本子爵没有抬头，只将运河地图翻过一面，露出背面密密麻麻的铅笔批注：“让军械局立刻调取原图。告诉维维安中将，不必等帕肯汉姆画完示意图了——先按钟表匠图纸造十支样枪，配底部扩张弹试射。若射速真能达每分钟六发，即刻拨款五百英镑成立‘后装枪特设工坊’，归战争部直管，不列颠皇家兵工厂不得干涉。”他顿了顿，目光扫过罗素手中另一叠文件，“外交方面呢？”“普鲁士已松口，腓特烈·威廉四世亲笔复函称‘愿就东方事务与不列颠协同立场’；奥地利梅特涅伯爵以‘需顾及哈布斯堡家族在巴尔干利益’为由暂未明确表态，但维也纳军械署昨日主动送来两箱1831年式线膛炮弹样品，内附说明称‘引信改良后落地炸裂率提升至七成’；至于法兰西……”罗素苦笑一声，“基佐内阁尚未回应，但巴黎枪匠行会昨夜秘密派人登门，愿以三十支未注册后装步枪样品交换我方对墨西哥北部矿产勘探权的默许。”墨尔本子爵终于抬眼，烛光在他镜片后凝成两点微芒：“让帕肯汉姆明日来见我。不是以特使身份，而是以‘大汉军事观察顾问’之名——授他海军上校临时衔，年薪三千英镑，直接受命于首相办公室。另拟一道枢密院令：凡涉及‘大汉制式武器’相关设计之专利，自即日起一律列为‘战时一级机密’，未经战争大臣与首相联署，任何工匠不得向外国公民展示图纸或实物。”次日清晨，帕肯汉姆准时踏入唐宁街10号地下室改造的作战室。这里已不再是昔日堆放旧地图的储藏间，而是挂满泛黄海图与泛黑火药配方的密室。墨尔本子爵站在中央长桌前，桌上铺着一张巨大羊皮纸——那是1836年墨西哥战场上，帕肯汉姆用炭条在俘获的汉军野战笔记扉页背面默绘的步枪剖面图。线条歪斜，比例失准，却固执地标出七个关键部位：活动枪膛的旋转卡槽角度、握把轴心距枪管中心线的毫米数、击发弹簧的预压长度、闭锁状态下膛室与枪管的密封间隙……“您当时画这个，用了多久？”墨尔本忽然问。帕肯汉姆喉结滚动：“二十七分钟。汉军哨兵在营帐外踱步，我躲在草垛阴影里，用指甲在纸背划刻记号，炭条断了三次。”墨尔本子爵拿起一支银质放大镜，凑近图中枪膛尾部一处极细微的螺旋纹路：“这里，您标注‘似有导气孔，但未见喷焰’——可还记得当时距离？”“八码。我假装整理驮马鞍具，汉军士兵正给步枪擦油，枪膛拉开时，我看见内壁有七道浅凹槽，呈右旋上升状，槽深不足发丝粗细。”墨尔本放下放大镜，转身从铁皮柜中取出一个铅盒。掀开盒盖，里面静静躺着一枚青铜色金属管，长三寸半，直径半寸，表面蚀刻着与帕肯汉姆所绘完全一致的七道右旋凹槽。“这是东印度公司从加尔各答兵工厂缴获的汉军报废零件，今晨刚到。经军械局化验，材质为含锡青铜，硬度高于我军所有火炮炮管用铁。更关键的是——”他指尖抚过管壁，“凹槽并非为导气而设，而是为容纳一种特制火药纸卷。我们拆解了三支汉军缴获步枪的残骸，发现其击发原理根本无需火帽：火药纸卷内置微量雷汞，受弹簧撞针冲击即爆，引爆主装药的同时，纸卷燃烧气体恰好沿凹槽螺旋加速，推动子弹旋转出膛。”帕肯汉姆踉跄半步，扶住桌沿。他想起在墨西哥时，汉军士兵装填后从不吹打枪口，因为那枚细长子弹裹着薄如蝉翼的硝化棉纸卷，遇热即燃，绝无残渣堵塞膛线之忧。“所以他们的射速快，并非单靠后装结构……”他声音嘶哑。“而是整套系统咬合无隙。”墨尔本子爵接道，“火药纸卷解决火药计量与防潮问题，青铜导气管解决旋转稳定性，活动枪膛解决装填速度，而底部扩张弹解决膛线咬合——四者缺一不可。”他指向墙上新钉的图表：
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