刘玉龙脑海中出现了袭击不列颠本土的想法之后，马上就顺着这个想法仔细考虑了可行性。第二天上午，刘玉龙召总参军李安邦、陈化成，海军都督王勇，内阁秘书吴其濬、牛鉴，鸿胪寺卿魏源，美洲军部统帅吴康进宫...墨尔本子爵话音未落，维多利亚女王已悄然攥紧了膝上丝绒裙裾的褶边。那并非因恐惧，而是某种近乎灼烧的清醒——当一个人长久站在高处俯视世界，骤然被拉至地面仰望另一座山岳，那种失衡感比惊惶更刺骨。她目光缓缓扫过屏风上那幅大汉版地图：墨色海岸线如巨蟒缠绕太平洋东岸，南洋群岛密布如星罗棋布，印度次大陆紧贴大汉南疆，像一枚被温热掌心托住的琥珀；而伦敦、利物浦、直布罗陀，在图幅右下角蜷缩成几粒灰白斑点，仿佛被海风随时能吹散的盐粒。“苏伊士同盟……”女王声音轻却极稳，指尖在埃及位置轻轻一点，“若真能成，便是自滑铁卢以来，欧洲最郑重的一次合纵。”巴麦尊子爵立即接话：“陛下明鉴。滑铁卢是击败一人，苏伊士是要制衡一国——且这国人口五亿，船队日行千海里，火器射程逾千步，炮弹炸裂后碎铁可贯三寸橡木板。尼德兰姆阁下亲眼所见，墨西哥城外试验场，三发‘魔鬼炮弹’轰塌半座石砌堡垒，烟尘未散，工兵已持铁尺丈量残垣断口，断面平滑如刀切。”他顿了顿，从怀中取出一张铅笔速写——那是帕肯汉姆在墨西哥时请当地画师摹下的炮弹剖面图：细长纺锤形弹体，前端嵌着黄铜风帽，尾部六片薄铜翼呈螺旋状微张。“关键在此。”巴麦尊将图纸举至烛光下，“风帽减阻，尾翼稳定，膛线刻痕深达三分，装药非黑火药，乃硝化棉与硫磺混碾之膏状物。我们试过仿制黑火药装填，射程不过三百步，且炸膛率七成。他们却能连发五十发不损枪管。”威灵顿公爵忽然开口，声如钝斧劈开松木：“所以问题不在图纸，而在‘知道它能做出来’这件事本身。”他目光如鹰隼扫过众人，“柯尔特去年在波士顿宣称‘世上绝无射程千步之步枪’，三个月后，纽约《先驱报》刊登大汉商船水手信件：‘澳门码头新卸三十箱‘麒麟步枪’，单兵携行，装弹三秒，百步穿双层牛皮甲’。柯尔特当夜烧毁全部设计稿。为何？因他意识到，自己不是输在手艺，而是输在想象力的牢笼里。”室内一时寂静。炉火噼啪，烛泪垂坠如凝固的琥珀。墨尔本子爵颔首：“公爵所言，正是我召诸位至此的根本缘由。大汉工匠不知热力学定律，却用生铁铸出蒸汽机气缸；不识化学分子式，却蒸馏出纯度九成硝化甘油；他们甚至不必理解‘膛线’为何物，只凭‘让子弹旋转飞得更远’这一念头，便造出旋膛枪管。这种技术路径，跳过了整个理论筑基阶段，直抵应用巅峰——而一旦被他们证实可行，欧洲所有实验室的玻璃器皿、所有专利局的羊皮纸，都成了追赶的起跑线。”约翰·罗素此时前倾身体，军靴马刺轻磕橡木地板：“那是否意味着，我们该立刻召回所有驻大汉使团武官？命令他们不惜代价，记录每一艘停泊商船的吃水线、每一道舱门铆钉间距、每一根桅杆的帆索绞盘齿数？”“不。”墨尔本摇头，“那样只会暴露我们的焦灼。大汉海关官员皆受过‘格物院’训导，凡测绘仪器入港即登记，三日内必有礼部文书致歉：‘贵使携带之‘测距镜’实为军械，按《南洋通商章程》第十七条，已暂存海关库房，待贵国领事签署《民用器械承诺书》后奉还。’他们早把漏洞缝死了。”他踱至窗边，推开扇格玻璃。初冬的泰晤士河雾气弥漫，一艘三桅商船正降下主帆，船首斜桁上，一面暗红底金麒麟旗在湿冷空气中微微卷动。“真正该召回的，是那些在伯明翰、谢菲尔德、曼彻斯特工厂里，被我们斥为‘不务正业’的匠人。”墨尔本转身，目光灼灼，“去年格拉斯哥有个叫麦金托什的橡胶工人，把焦油混进印度橡胶，涂在帆布上做成雨衣，雨水滚落如珠，却无人愿买——商人说‘雨衣何必防水’。他在作坊角落堆着二十件样品，标签写着：‘可制海军舰艇防水帆布，或战壕防潮垫’。”巴麦尊挑眉：“您想让他去印度洋测试？”“不。我要他带着配方去里斯本。”墨尔本语速加快，“葡萄牙人正为非洲西岸雨季腐烂的军用帐篷发愁。若麦金托什的橡胶布能撑过三个月暴雨，葡萄牙海军就会掏钱订货。订单一到，谢菲尔德的刀具厂会为他特制刮胶刀，曼彻斯特的织布工会为他改良经纬密度——所有这些，都会留下账册、发票、运输单。而大汉的情报员翻遍里斯本海关记录，也只看到‘葡属安哥拉殖民地采购民用防水布’。技术扩散，从来不是靠偷图纸，而是靠产业链的毛细血管自然渗透。”维多利亚女王终于起身，裙摆拂过地毯发出沙沙声。她走到地图前，手指沿着红海北端缓缓上移，停在苏伊士城旧址：“既然运河是决战之地，那第一滴血，该洒在哪里？”墨尔本深深一躬：“在奥斯曼帝国的宫廷。苏丹马哈茂德二世去年刚镇压完耶尼切里近卫军叛乱，急需欧洲认可其‘改革者’身份。我们可许诺：若奥斯曼准许欧洲工程师勘测苏伊士地峡，不列颠即承认其对埃及的宗主权，并提供首批五百支‘恩菲尔德式’前装线膛枪——枪管内刻三道浅膛线，射程四百步，虽不及‘麒麟’，但足够震慑开罗总督府里的马穆鲁克残余。
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