美洲、澳洲服役的皇家工程兵，重点抽调精通膛线加工与硝化纤维制备者。在朴茨茅斯军械所隔壁，秘密扩建三座新工坊——一座专攻雷汞底火提纯，一座仿制铜壳定装弹壳冲压模具，第三座……”他顿了顿，声音压得极低，“必须建在地下三十英尺，恒温恒湿，用于复刻那该死的‘弹道计算器’。光学玻璃，从耶拿进口；黄铜胚料，用瑞典铜矿新炼的含锌量6.2%特种合金；至于齿轮啮合算法……”他看向墨尔本子爵，“恐怕得请剑桥的巴贝奇教授出山了。”墨尔本子爵颔首，却未接话。他拉开书桌最底层抽屉，取出一只紫檀木匣。匣盖掀开，内衬天鹅绒上静静卧着一支步枪——乌木枪托温润如墨，黄铜击锤雕着云雷纹，枪管外缠着细密铜丝，前端镶嵌一枚水晶透镜。正是巴麦尊姆从墨西哥带回的“猎兵制式步枪”缴获品。“这是最后一支。”墨尔本子爵指尖抚过透镜，“小汉士兵说，此物名唤‘天工九式’，因工部第九司总匠师姓陈，故称‘陈氏远镜铳’。他们允许我方技术人员拆解，但要求全程录像，并由两名大汉监造官现场监督。拆到第三日，首席技师威廉姆斯爵士突然停下扳手，盯着枪机内一组蜂巢状散热孔，脸色惨白——他说，这些孔洞排列，符合傅里叶热传导方程的最优解。而此方程，剑桥大学去年才在《哲学汇刊》发表，尚未公开讲授。”西海岸子爵倒吸冷气：“他们……早就算出了？”“或者，”巴麦尊姆沙哑接道，“他们根本不用算。他们只是把铜块加热到特定温度，浸入秘制淬火液，再以特定频率锻打七百三十九次——结果自然就是最优解。”墨尔本子爵合上木匣，咔哒一声轻响，如同棺盖闭合：“所以，‘燧石计划’第一阶段，不是仿造，是解谜。我们要弄清三件事：第一，他们如何让前装枪射速反超后装枪？答案必在闭锁机构与击发时序；第二，那开花弹的十倍威力，究竟来自新型炸药，还是……某种我们从未想象过的装药结构？第三……”他停顿良久，目光扫过墙上悬挂的乔治三世肖像，“他们为何坚持用前装？明知后装更便捷，却甘愿牺牲装填速度——除非，这‘牺牲’本身，就是他们体系中最精密的一环。”壁炉中火焰骤然腾高，照亮墙上一幅褪色油画：1783年巴黎和约签署场景。画中本杰明·富兰克林面带微笑，手指轻点桌上摊开的北美地图，而英国代表面色阴沉，指尖正悬于阿巴拉契亚山脉以西——那片当时尚属空白的广袤土地。“历史正在重演。”墨尔本子爵的声音低沉如钟，“只是这一次，执笔的不是羽毛笔，而是镗床；签字的不是外交官，而是工部司员；而被割让的，也不再是几片殖民地……是我们对‘进步’二字的全部定义。”此时，窗外一道惨白闪电劈开雨幕，瞬间照彻整座唐宁街。雷声滚滚而来，震得窗棂嗡嗡作响。就在惊雷炸响的刹那，首相办公室厚重的橡木门被猛然推开。一名浑身湿透的信使单膝跪地，雨水顺着他军帽檐滴落，在波斯地毯上洇开深色痕迹。他高举一封火漆印信，封蜡上赫然是双头鹰与蟠龙交缠的徽记——大汉礼部专用印信。“禀告首相阁下！”信使声音嘶哑，却字字清晰，“大汉驻伦敦商务参赞刘玉龙先生，携正式国书求见。信中言明……”他咽了口唾沫，喉结剧烈滚动，“……大汉皇帝陛下，愿以‘永续通商’为条件，向不列颠王国提供‘天工九式’全套制造图谱、‘雷火七型’开花弹配方，及‘伏波级’战舰龙骨应力模型。唯有一项要求——”墨尔本子爵没有伸手接信，只凝视着信使汗湿的额头：“什么要求？”“要求不列颠……”信使深深吸气，声音陡然拔高，穿透雷声，“……正式承认大汉对墨西哥全境、德克萨斯、加利福尼亚、俄勒冈，及整个中美洲之主权。并承诺，永不染指澳大利亚、新西兰、太平洋诸岛，及印度洋以东一切海域。”室内死寂。连壁炉里的噼啪声都消失了。西海岸子爵缓缓摘下眼镜，用袖口反复擦拭镜片，动作机械而缓慢。巴麦尊姆盯着自己沾着墨西哥泥渍的靴尖，仿佛那里正开出一朵血色鸢尾。墨尔本子爵终于伸出手，接过那封滚烫的国书。火漆印在指尖微微发烫，像一块烧红的烙铁。他没拆封，只是将它翻转过来，凝视背面用金粉书写的八个汉字——笔力雄浑，筋骨嶙峋：**天命所归，四海归一。**窗外，又一道闪电撕裂长空。这一次，雷声久久不散，仿佛大地深处传来的、沉闷而不可阻挡的轰鸣。