花旗国总统马丁·范布伦的连任选举舆情并不理想，所以寄希望于战争胜利提振支持率，争取获得连任。哪怕无法在战场上马上取得胜利，只要在战场上你来我往的打一场，就能用战场上的消息配合舆论宣传，获得一些...墨尔本子爵的手指在橡木办公桌上缓慢叩击，三声，停顿，再三声。窗外泰晤士河上薄雾正被初升的阳光刺穿，几缕灰白光束斜斜切进首相办公室，照亮浮游的微尘与空气里尚未散尽的雪茄余味。巴麦尊姆站在原地未动，军靴底仍沾着墨西哥东海岸晒干的盐粒，粗粝颗粒嵌入皮革缝隙，在地板上留下三道极淡的灰痕。西海岸子爵——不，此刻该称他为巴麦尊子爵——已悄然挪步至壁炉旁，指尖拂过镀金黄铜拨火钳，金属凉意渗入指腹。他并未开口，但目光自巴麦尊姆肩头越过，落向墙上那幅1783年《巴黎和约》签署场景的蚀刻画：英美代表分坐长桌两侧，烛光摇曳，条约墨迹未干，而画框右下角，一柄折断的燧发枪斜倚在阴影里，枪托裂痕清晰可见。“魔鬼”二字悬在三人之间，既非祷词，亦非咒语，而是一把生锈却仍能割开皮肉的钝刀。墨尔本终于抬眼，目光如手术刀般精准剖开巴麦尊姆的瞳孔：“你亲眼所见，猎兵在九百码外击毙炮手？”“是。”巴麦尊姆喉结滚动，声音低沉却无半分迟疑，“我数过弹孔。七百三十码处，一名墨西哥中尉胸甲被贯穿，弹丸自左锁骨下方入，右肩胛骨上方出，创口边缘翻卷焦黑，似被烈火燎过。九百二十码处，韦拉克鲁斯港东侧土垒上，一门六磅野战炮的炮长倒伏于炮架旁，额角有铅灰色弹孔，口径与我缴获的汉军制式米尼弹完全吻合。炮长倒下时，其副手正俯身擦拭炮膛，距他仅三步，却未沾血——弹丸未爆，仅穿透颅骨，动能未衰。”壁炉内一块煤块突然迸裂，火星噼啪溅出，西海岸子爵下意识后撤半步。墨尔本却纹丝不动，只将手中银质怀表“咔嗒”一声扣紧表盖：“射速每分钟八至十发？前装？”“前装线膛，但非传统螺旋膛线。”巴麦尊姆从内袋取出一枚包裹油纸的弹丸，置于红木桌面。黄铜弹壳泛着哑光，锥形弹头尖端镶嵌一小片暗红色釉质。“汉军工匠称之为‘定装药包’——火药、底火、弹头一体压制，装填时仅需撕开油纸，自枪口倒入，以通条压实。通条末端为橡胶覆层，密闭性远超传统羊毛垫片。更关键者……”他指尖轻叩弹壳底部，“击发机构为双击锤式，主锤击打雷汞底火，副锤同步撞击弹壳侧壁一处微型引信槽，引发二次延时爆燃。此设计使膛压曲线平滑，既防炸膛，又令弹丸出膛初速稳定在千二百英尺每秒以上。”西海岸子爵猛地转身，抓起壁炉架上一柄古董燧发手枪，枪管朝下，枪口对准地毯：“若此弹真有如此初速，七百码外命中，动能当逾三百英尺磅——足够洞穿三层松木板！可墨西哥人用的还是十八世纪铸铁炮，膛线磨损严重，炮弹离膛即翻滚……”“所以他们连还手的距离都够不到。”墨尔本接口，声音冷得像浸过冰水的钢，“汉军猎兵列阵于八百码外丘陵，墨西哥炮兵在一千码内布设，火炮轰鸣时，汉军士兵甚至未卧倒。他们只是……抬枪，瞄准，射击。然后等第二轮齐射的硝烟散开，再抬枪。”办公室陷入死寂。唯有挂钟滴答声愈发清晰，仿佛在丈量某种正在逼近的、不可逆的尺度。此时门被轻轻叩响三声。秘书探进头，脸色苍白：“阁下，海军部急报。东方舰队旗舰‘皇家乔治号’昨夜发来密电，葛云飞率领的汉军外洋舰队主力，已于今晨六时整，驶入好望角以东五十海里之印度洋海域。航向……正对毛里求斯。”墨尔本倏然起身，军服绶带绷紧：“毛里求斯？他们去那里做什么？”“报告称，汉军舰队未作停留，仅释放一艘单桅纵帆船靠岸，船上载有二十余名穿深蓝制服者，携带测绘仪器与一具青铜罗盘。当地总督府卫队试图拦截，对方出示大汉礼部印信，称‘勘测南纬二十度暖流航路，供商船避风之用’。卫队队长回忆……那罗盘刻度非欧洲所用，内圈为二十四节气，外圈竟标有‘赤道以南，南斗六星位’字样。”西海岸子爵手指骤然收紧，拨火钳发出刺耳刮擦声：“南斗六星？那是中国古天文学星官！他们连南半球星图都已绘就？”巴麦尊姆却盯住秘书袖口——那里露出一截靛蓝棉布，针脚细密，分明是广州十三行出口的“广缎”料子。“阁下，”他忽然开口，声音平静得令人心悸，“您可知汉军为何选在此时驶向毛里求斯？”墨尔本皱眉：“何意？”“因毛里求斯糖业今年减产三成。”巴麦尊姆缓缓道，“岛上甘蔗田遭一种新发虫害，叶片卷曲枯黄，虫体细如发丝，昼伏夜出，喷洒石灰水无效。当地种植园主半月前已向伦敦发函求援，信使昨日才抵港。而汉军测绘船今日即至——他们比我们的信使快了整整四十八小时。”办公室温度骤降。墨尔本踱至窗边，凝视河面一艘正卸下澳洲羊毛的商船。船桅高处飘着米字旗，但甲板上搬运工多是褐色皮肤，颈项间缠着靛青头巾，腰间别着短柄弯刀——那是孟买雇佣兵的标志。他忽然想起去年在议会听证会上，东印度公司董事曾得意宣称：“澳洲羊毛产量年增两成，全赖孟买苦力耐热善垦，日耕十亩不歇。”如今这些苦力，正将不列颠的羊毛运往东方，而东方来的舰队，却已知晓毛
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