“兰德斯。”莱因哈特的声音响起，低沉平稳，如同深潭之水，波澜不兴，听不出什么情绪，却奇异地带着一种能够抚平表层躁动的力量。他罕见地主动点了点头，幅度很小，却意味着认可和召唤。
“莱因哈特教授。”兰德斯连忙回应，声音带着一丝紧张和未完全褪去的沙哑。
莱因哈特的目光先是扫过兰德斯眼底浓重得无法掩饰的青黑和眉宇间堆积的、与年龄不符的倦怠。
“跟我走走。”他言简意赅地说道，没有询问“你要去哪里”或“发生了什么事”，更像是一种不容置疑的、师长对学生的直接引导。他随即转身，迈开步伐，步幅不大，却异常稳定均匀，如同在阴影的平面上平滑移动，长袍下摆几乎纹丝不动。
兰德斯愣了一下，大脑还在被珊瑚石的异常和噩梦的残影所占据，一时间有些茫然。但他很快反应过来，快步跟上，保持着落后莱因哈特半个身位的距离，这是学生对师长应有的礼节。
两人在空旷寂静、只有斑斓光影流淌的廊道上并肩而行，轻微的脚步声在高大的石壁间产生轻微的回响，更衬出周围的宁静。
“你的状态，”莱因哈特目视前方，侧脸的线条如同刀削斧劈般冷硬，声音不高，却字字清晰，直接切入核心，“有点糟。” 这不是疑问，而是平静的陈述，带着一种不容辩驳的洞察。
兰德斯喉咙有些发干，他舔了舔干裂的嘴唇，尝到一丝血腥味——不知何时咬破了嘴唇。“是……教授。睡不好，总是……梦到战场的情况。” 他艰难地承认，那些画面再次不受控制地翻涌上来，粘稠的血腥味和焦糊味仿佛又充斥了鼻腔，让他呼吸一窒。
“从虫脉开始，”莱因哈特的声音像一把精准而冰冷的手术刀，平稳地切入核心，“到最后伽马区大试验场深处，那些超出你们应对极限的战斗，是吗？”他微微侧过头，用眼神示意兰德斯继续，那眼神似乎在说：不必隐瞒，我已知晓大概，但需要听你亲口说出来。
兰德斯点了点头，深吸一口气，那气息在胸腔里颤抖着。他强迫自己回忆，组织着那些破碎而灼热的记忆碎片。他的声音低沉、断续，时而急促时而凝滞，仿佛每一个字都需要从泥沼中费力拔出。
他讲述了虫脉狭窄通道中突如其来的伏击，能量照明突然熄灭时的绝对黑暗和随之而来的恐慌；讲述了被重炮能量冲击波击散、与同伴失散时的惊慌和无助；讲述了临时构筑的能量屏障在无穷无尽虫潮冲击下发出的、令人牙酸的碎裂声和那种岌岌可危的绝望；讲述了戴丽被震飞时，自己心脏骤停、血液冻结的恐惧；讲述了拉格夫咆哮着挡在最前方，肌肉虬结撕裂、鲜血浸透战服时的惨烈景象；讲述了自己如何嘶吼着命令龙傀，在精神接近撕裂的边缘压榨出最后一丝力量，那种大脑仿佛被烧灼的剧痛；以及最后时刻，面对那仿佛能直击灵魂深处、无法理解、无法形容的恐怖攻击时，那种源自自身存在最深处的、纯粹的空无和冰冷——那不是恐惧，而是比恐惧更彻底的东西，是存在本身几近被否定的战栗。
兰德斯的叙述到最后几乎只剩下气音，额角渗出细密的冷汗，沿着太阳穴滑落。捧着隔离盒的手不受控制地微微颤抖，指关节泛出青白色。仅仅是复述这段经历，就几乎耗尽了他此刻仅存的心力和勇气，仿佛又重新经历了一遍那场噩梦。说完后，他沉默下来，等待着，不知道这位以严厉着称的教授会给出怎样的评判——也许是斥责他的软弱，也许是质疑他的能力。
莱因哈特静静地听着，灰色眼眸凝视着前方光影变幻的走廊深处，冷硬的脸上没有任何表情波动，仿佛一尊阴影铸就的雕像。直到兰德斯最后一个字音落下，陷入沉默，他才也跟着沉默了片刻。斑斓的光影在他轮廓分明的侧脸上静静流淌，却无法软化那岩石般的线条。
“应变，果决，”莱因哈特终于开口，声音依旧低沉平稳，但带上了一种前所未有的、近乎沉重的分量，每个词都像是经过仔细权衡后才吐出，“在指挥混乱的绝境中，能迅速判断局势，指挥你的龙傀进行有效牵制和反击。在自身精神力濒临枯竭的情况下，依然能榨取力量，为同伴创造机会、提供支撑……这很难得。”
他顿了顿，似乎在选择接下来的措辞，然后继续说，语气更加郑重，“尤其是最后，面对那莫大的、足以让许多经验丰富的战士精神崩溃的恐怖之时，你的精神都没有彻底瓦解，甚至……根据后续的能量场记录分析，产生了某种无法用现有理论完全解释的、正向的‘扰动’。”
他再次侧过头，深邃如古井的眼眸凝视着兰德斯，那目光里不再是纯粹的审视或评估，而是一种……郑重其事的、近乎平等的认可。“做得很好，兰德斯。”他说，声音清晰而肯定，“你的表现，无论是在战术层面，还是在意志层面，都早已远超我对学院学生的普遍预期。甚至可以说，比很多已经经历过数次实战锤炼的高年段学生，做得还要好，还要坚韧。”
这突如其来的、来自以高标准和冷峻着称的阴影大师的明确赞赏，像一道微弱却真实的暖流，猝