早已在正厅外等候的贺瑶光与贺二公子，当即快步迎了上去。
贺瑶光眉眼冷冽，没有半分迂回，径直开口：“我劝父亲，莫要入宫去见姑母。您，不配。”
“当初姑母便是生辰那日，被您送着入宫的！父亲怎么有脸还凑上前。做给谁看？”
贺二公子紧跟着点头：“没错，父亲千万别上赶着犯贱。天下从无做错事还心安理得的道理。”
若是换做往常，敢这般对他出言不逊、忤逆顶撞，镇国公定然怒不可遏。
可眼下，他没有理会，深一步浅一步回了书房。
这间书房原是老镇国公的。
自老镇国公去后，他承袭了爵位，便顺理成章搬进了历代镇国公居住的正院，这书房也一并归了他。
镇国公怔怔立在书房里，旧事猝然翻涌上来。
当年母亲临盆，诞下一对双生。
父亲吓得腿软，转脸便冷硬如铁，毫不犹豫将其中一个丢去了乱葬岗。
他说。
——我贺家男子，撑的是门楣，谋的是昌荣。生来便该执掌取舍、决断生死，舍弃一个女胎算什么？
——她生来便是贺家的人，能为贺家牺牲，是她的本分，更是她的命。
他一直记着。
于是，在戚檀死后，永庆帝看上了小妹。
他毫不犹豫双手奉上。
那是……小妹的命。
这些年，他也从不觉得亏欠。
只会觉得小妹不知好歹。能入宫做圣上的妃嫔，享尽荣华尊荣，她还有什么不满足的？
可……
双胎之事一旦暴露，便是欺瞒先帝的大罪，贺家满门上下都要人头落地，他便止不住地浑身发颤，恐惧攥着心脏，连呼吸都带着颤音。
“完了。”
镇国公：“贺家怕是要完了。”
————
天刚蒙蒙亮，宫城还浸在一片沉凝的曙色里。
钟鼓之声悠远沉厚，撞在朱红宫墙与琉璃瓦上。文武百官按品阶肃立，衣袂垂落无声。
永庆帝端坐龙椅，指尖却不自觉轻抵龙案，小腹阵阵胀闷不适，神色已隐有不耐。
偏偏，太傅手持笏板，面色肃然，上禀。
“隋安漕运旧道淤塞半载，粮船滞行，沿路州县的粮仓都快见底了。”
“臣恳请圣上即刻拨内库银钱疏浚旧道，招募民夫，昼夜赶工。若再延误，今秋漕粮北上无望，到时百姓没饭吃，动摇的便是国本了。”
嗯，正经事。
永庆帝沉思，刚要应允。
岂料，戚清徽上前一步。
“太傅糊涂！旧道淤塞根深，疏浚耗时耗力，倒不如改走临江新道，航程减半、耗费更省！”
他顿住话音，冷冽的目光径直落在精神恍惚的镇国公身上，语气不带半分暖意，骤然点名。
“镇国公对此事，怎么看？”
猝不及防被点到名，镇国公浑身猛地一激灵。
这些日子他早已被熬得心力交瘁，濒临崩溃。
戚清徽总是这样！猫捉老鼠一般，反复吊着他的心神。
满朝文武看着，都道戚相与镇国公私交甚笃，唯有他自己心里苦得说不出口。
偏生，戚清徽不给他一个痛快，就这般钝刀子割肉，日夜折磨他。
前几日，明蕴还笑吟吟地望着他，语气轻柔。
这是她对镇国公说的第一句话。
却让他遍体生寒。
——“国公爷近来气色极差，不妨猜猜，自己还能活多久？”
镇国公：“这……这……”
荣国公打断：“此言有理。”
重臣闻言，纷纷点头附和。
太傅：？？？
他有过片刻的沉默。
毕竟隋安漕运的事，是戚清徽让他早朝的时候提的。
现在又驳他？
太傅斥道：“此言差矣。临江新道航程虽短，可河道狭窄，运力远不及旧道。”
他有理有据。
“何况新道沿线仓廪未建、码头未修，民夫也无处征调。旧道虽淤，根基尚在，疏浚是正途。戚相一时之便，怕是欲速则不达。”
戚清徽神色未变，转头又强有力地反驳回去。
一来一回。
有荣国公帮腔，很快各官员纷纷跟着发表意见。四皇子谢西御也努力表现自己，也跟着加入。
以前，永庆帝最爱看的，就是底下臣子争得面红耳赤。
等两边吵够了、道理也摆尽了，他才不紧不慢地开口，一锤定音。
他要的从来不是谁对谁错，而是这天下，终究只有他说了算。
可……
腹里那股坠胀翻涌得愈发