戴缨的日子重归从前，像在谢家那样，每日大部分时间沉默地坐于窗前，有时看看蓝色的天，有时看看粉白的院墙。不同的是，她的怀里多了一只神态傲然的大公鸡，它似乎格外亲昵她，总爱蜷在她的膝头，眯着眼，任由她有一下没一下地梳理着它颈后温暖的羽毛。那鲜红的鸡冠常随它一顿一顿的颈脖偏动，细微地颤动。一声轻叹从她嘴中溢出，她将目光落到案几上的小铜镜。归雁执着木托盘，轻手轻脚地走了进来，木托上面放着今日的汤药......谢容站在陆府门前，夜风拂过面颊，带着初秋的凉意，却吹不散他心头翻涌的热浪。他仰头望着那两扇朱漆大门，门楣上“陆府”二字在灯笼微光下泛着沉甸甸的墨色，像一道界碑，隔开两个世界——一个是他曾以为稳握于掌、实则早已千疮百孔的旧日秩序；另一个，是戴缨正独自栖身其中、而他竟被生生拦在外头的、全然陌生的新局。他没再说话，只微微颔首，转身登车。马车辘辘驶离时，他掀开车帘一角，回望那扇缓缓闭合的大门。门缝将尽未尽之际，忽见廊下一人影掠过，素色裙裾轻扬，发间一支银簪在灯下闪了一瞬，极淡，极快，却如针尖刺入瞳仁——是她！谢容猛地攥紧帘角，指节发白，喉结上下一滚，几乎要唤出声来。可那身影已隐入暗处，再无踪迹。他松开手，帘子垂落，遮住所有未出口的哽咽与灼痛。马车一路疾行，直抵城门。守卒验了腰牌与吏部火漆文书，放行。谢容坐在车厢里，听着车轮碾过青石路的闷响，一声声，敲在他心上。他取出袖中一方旧帕子，边角已磨得发软，上面用靛青丝线绣着半朵不完整的玉兰——那是阿缨十二岁所绣，送他作生辰礼。那时她踮着脚，把帕子塞进他手里，仰起小脸，眼睛亮得像星子：“哥，你别嫌它丑，我练了七天呢！”他当时笑着收了，随手揣进袖袋，后来便忘了搁在哪件衣裳里，直到三年前翻箱倒柜寻一枚旧印鉴，才在夹层里摸到它，帕子泛黄，丝线却依旧鲜亮，仿佛那捧赤诚从未蒙尘。如今这帕子静静躺在他掌心，纹路硌着皮肤，提醒他：她还在，她没变，只是被隔开了，被藏起来了，被……护起来了。他忽然想起白日里长安那句“至亲晚辈”。不是“寄居”，不是“暂留”，是“至亲”，是“晚辈”。陆铭章这一手，看似退让，实则铁壁合围。认了亲，便是将戴缨彻底纳入陆家宗谱荫蔽之下；既是晚辈，便不可轻动，不可轻辱，更不可由谢家随意召之即来、挥之即去。若他日后真要接人，须得循礼——请期、备礼、遣媒、择吉……一套下来，少则数月，多则经年。而两年任期本就仓促，若中途生变，陆家只需一句“小娘子体弱未愈”，便足以将一切延宕推至无可辩驳之地。谢容闭目靠向车壁，唇角却缓缓浮起一丝笑意，极浅，极冷，又极痛快。好，很好。陆铭章想以礼缚人，他便陪他演这场礼法大戏。从前他总怕撕破脸，怕惊扰母亲，怕损及谢家颜面，怕世人非议戴缨名分低微、不堪为配……可如今，他什么也不怕了。他怕的从来不是陆铭章权势滔天，而是阿缨孤身陷于虎穴，连哭都无人听见。今夜之后，他不必再怕。车队出城十里，停驻于驿亭歇息。随行的谢家管事提灯过来，请示是否点卯清点人数。谢容摆手示意不必，只道：“我独往西岭口，余者按原定路线赴任。”众人愕然，管事急问缘由，谢容只淡淡道：“差务紧急，另辟捷径，三日之内必抵。”他声音平静，却无半分商量余地。管事不敢多言，只得应喏。待众人散去，谢容解下腰间佩刀，搁于亭中石案，取下外袍搭在刀鞘之上。他蹲下身，在驿亭西南角松土处掘开浅坑，从贴身内袋取出一封薄笺——那是他白日自陆府出来后，在街角书肆匆匆写就的密信，字字皆以矾水浸染，遇热方显。信中未提戴缨一字，只详述陈年旧案中几处可疑账目勾连，牵涉户部某司主事与江南盐引司过往往来，末尾附一行小字：“若此卷得见天光，谢某愿焚香三日，谢君成全。”他将信埋好，覆上浮土，又以靴底轻轻踩实。这是他留给陆铭章的第二道伏笔。第一道，是长安口中那句“至亲晚辈”。第二道，是这封埋于驿道旁的密信。他不信陆铭章不知那些旧案背后盘根错节的势力。他更不信，陆铭章会坐视自己携此线索远赴千里之外，任其在异乡生根发芽、悄然蔓延。若陆铭章真欲保全朝局安稳，便只能将这颗不安分的种子，牢牢攥在自己掌心。而攥住种子，就得先攥住种下它的人。谢容起身，拍去指尖泥土，抬头望向远处山脊。那里黑黢黢一片，唯有一线微光浮动，似星非星，似灯非灯——是西岭口烽燧台，亦是他此行真正要去的地方。他并未真的赴任。他要去的，是二十年前戴家满门抄斩的流放地——西岭口。当年戴家获罪，明面罪状是通敌资敌，实则因查出户部虚报边军粮秣之弊，触了不该触的逆鳞。戴父时任刑部郎中，奉命复核旧档，刚调出三份原始勘合，便被一道密旨勒令停办，三日后，戴家阖府下狱。戴缨彼时尚在襁褓，由乳母抱出府外，辗转流落至谢家庄子上，成了谢家买来的“表姑娘”。谢容幼时并不知她身世，只当她是远房亲戚家失怙的孤女。直至十五岁那年，他在父亲书房偷翻旧卷，偶然瞥见一份残缺名录，末尾赫然写着“戴氏女，年三岁，发配西岭口，殁于途”——
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