这一下，氐族贵族彻底吓破了胆，再也不敢公开反对王猛。
朝堂之上，百僚震肃，豪右屏气，没人再敢无视王猛的权威。
王猛趁热打铁，开始全面改革：
一、整顿吏治，选贤任能
- 裁撤冗官庸吏，罢免尸位素餐的贵族子弟；
- 建立严格考核制度，能者上、庸者下、贪者斩；
- 下令各地官员必须举荐德才兼备的人才，举荐有功，举荐失当连坐；
- 不分胡汉、不分出身，唯才是举。
二、严惩豪强，强化皇权
- 调任京兆尹（京城一把手），专门整治皇亲国戚；
- 苻坚太后的弟弟强德，仗势欺人，强占民田，抢掠百姓，无恶不作；
- 王猛刚上任，就将强德逮捕，查实后立刻斩首，陈尸街头；
- 短短几十天，诛杀不法权贵二十余人。
三、劝课农桑，发展经济
- 开放被贵族霸占的山泽、荒地，分给流民耕种；
- 兴修水利，主持开凿泾水、渭水灌溉渠道，惠及万顷农田；
- 推广区种法等先进耕作技术，鼓励百姓垦荒种地；
- 减轻赋税，与民休息，开放官仓，救济灾民。
四、兴办教育，融合民族
- 废除胡汉分治政策，推行胡汉一体、民族平等；
- 广设太学和地方学校，强制公卿贵族子弟入学读书，学习儒家经典；
- 苻坚亲自到太学视察，选拔优秀学生为官；
- 提倡胡汉通婚，消除民族隔阂。
短短几年，前秦面貌焕然一新：
关陇清晏，百姓丰乐，田畴修辟，仓库充实，路不拾遗，风化大行。
战乱百年的北方，第一次出现了小康盛世的景象。
王猛不仅是治国能臣，更是不世出的军事奇才。
他辅佐苻坚，一边稳定内政，一边开始统一北方的霸业。
当时北方最大的敌人，是鲜卑慕容氏建立的前燕——
国土辽阔，兵力强盛（四十万大军），名将辈出，是前秦统一天下的最大障碍。
公元369年，东晋桓温第三次北伐，攻打前燕。
前燕连战连败，都城邺城被围，被迫向前秦求救，愿割让虎牢关以西土地。
王猛力劝苻坚出兵救燕：桓温若灭燕，将更加强大，对我不利。不如先救燕，等燕兵败、晋军退，我们再趁机取燕！
苻坚依计出兵，桓温果然被前秦、前燕联手击败。
前燕战后反悔，不肯割地，给了前秦伐燕的借口。
伐燕之前，王猛先解决了一个心腹大患——慕容垂。
慕容垂是前燕皇族，文武双全，战功赫赫，天下名将。
他因受前燕朝廷猜忌，被迫带着儿子慕容令投奔前秦。
苻坚爱才，大喜过望，封慕容垂为冠军将军，厚待有加。
但王猛一眼看穿：慕容垂绝非久居人下之辈，是前秦的隐患，日后必反！他多次劝苻坚杀慕容垂，苻坚心软，始终不肯。
王猛无奈，决定用计除掉慕容垂——金刀计。
公元370年，王猛率军伐燕，临行前：
1. 特意请求让慕容垂的儿子慕容令担任参军，作为向导；
2. 出发前夜，亲自拜访慕容垂，饮酒叙旧；
3. 酒过三巡，王猛说：我即将远行，你送我一件东西，让我见物思人吧？
4. 慕容垂不疑有他，解下贴身佩戴的金刀，送给王猛。
大军出发后，王猛暗中买通慕容垂的亲信，让他带着金刀，找到慕容令，假传慕容垂的口信：
我父子投奔秦国，是权宜之计。如今王猛嫉妒我，苻坚也心存猜忌。我已逃回燕国，你快跟着逃走，迟了就来不及了！信物就是这把金刀！
慕容令看到父亲的金刀，信以为真，立刻偷偷逃回前燕。
王猛立刻上奏苻坚：慕容垂之子叛逃，慕容垂必反！
慕容垂得知儿子叛逃，吓得魂飞魄散，连夜逃跑，结果被秦军抓获。
按律，慕容垂必死无疑。
可苻坚再一次心软，对慕容垂说：你儿子家国念重，逃回燕国，与你无关。
不仅没杀慕容垂，反而安慰一番，官复原职。
王猛长叹一声：养虎为患，日后必成大错！
后来的历史证明了王猛的远见——
苻坚淝水之战大败后，正是慕容垂背叛前秦，建立后燕，成为导致前秦灭亡的元凶之一。
公元370年，建元六年。
王猛亲率六万大军，正式伐燕。
前燕皇帝慕容暐，派太傅慕容评率领四十万大军，在潞川（今山西潞城）布防，抵御秦军。