倾倒，火焰舔舐案上竹简，腾起浓烈黑烟。袁术却纹丝不动，只缓缓抬手，从怀中取出一物——那是一枚黄绸小包，拆开后，露出半截焦黑指骨，指甲缝里嵌着暗红血痂，断口处还粘着一星未燃尽的符纸灰烬。“这是……”阎象声音嘶哑。“孙坚攻破新野时，从我军溃卒身上搜出的。”袁术指尖捻起指骨，轻轻一碾，碎屑簌簌落下，“那溃卒临死前咬断自己左手拇指，吞下符纸，用血在衣襟写下八个字——‘袁术伪诏，玉玺在握，速报羊公’。”满室死寂。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得袁术半边脸颊明暗不定。他忽然仰头大笑，笑声初时低沉，继而拔高，竟似夜枭啼哭，震得梁上浮尘簌簌而落。“好！好！好！”他连道三声，每一声都像重锤砸在人心之上，“孙坚啊孙坚，你既已撕破脸皮，那便休怪我袁公路不念旧恩！”笑声戛然而止。袁术猛地抽出阎象手中湛卢剑，寒光一闪，剑锋直劈案上那卷羊耽亲笔书信！帛书应声裂为两半，墨迹淋漓的“共商家国大事”六字被剑气绞得粉碎，纸屑如黑蝶纷飞。“传令！”袁术剑尖点地，声如金铁交鸣，“命纪灵即刻整备精锐五千，携霹雳车二十具、猛火油三百桶，星夜兼程，直取襄阳！另遣快马，八百里加急送往汝南——告诉袁绍，若他再敢打耀儿主意，我便将他当年在父亲灵前烧毁的《尚书》残卷，连同他私养的三百死士名录，一并呈送洛阳！”杨弘噗通跪倒，额头抵地，再不敢抬。阎象却缓缓起身，拂去袍上灰烬，将断裂的帛书残片一片片拾起，收入袖中。他望着袁术因亢奋而潮红的脸，忽然想起幼时在汝南袁府，曾见家主袁逢命人将一只受伤的鹤缚于庭前梧桐。那鹤羽翼折损，却仍昂首引颈，鸣声清越，三日不绝。直至第四日清晨，仆从发现它已僵立枝头，喙中衔着半片梧桐叶，叶脉间渗出淡金色汁液，凝成小小一枚印章形状。那时父亲抚须叹道：“鹤性高洁，宁死不堕尘泥。然世间最烈之火，偏生于最净之羽。”阎象低头，看着自己袖中那几片残帛。墨迹被剑气所激，竟隐隐泛出幽蓝微光，仿佛浸过某种奇异药水。他忽然明白了——羊耽那封书信，从来就不是陷阱。它是钥匙。一把打开袁术心中那座早已锈蚀千年的玄铁牢笼的钥匙。牢笼里锁着的，从来就不是畏惧，而是蛰伏已久的、属于袁氏血脉最暴烈的龙漦。“主公。”阎象再次拱手，声音平静得如同古井无波，“臣请命为先锋，随纪灵将军出征襄阳。另……臣斗胆，请主公允准，于军中设‘祭酒’一职，专司……审讯降卒。”袁术眯起眼：“哦？审讯何用？”“为查清一事。”阎象抬眸，目光如刃，“孙坚帐下，究竟有几人知晓主公持有传国玉玺？又有几人，见过那枚玉玺真正的模样？”袁术沉默片刻，忽而颔首：“准。”阎象转身欲出，忽又停步，未回头，只低声道：“主公，臣还有一问。”“讲。”“若……将来某日，主公真入洛阳，坐于未央宫承明殿之上，身边陪坐者，会是羊公，还是袁绍？”屋外风声骤紧，吹得窗棂咯咯作响。袁术久久未答，只将那截焦黑指骨投入铜炉。烈焰腾起一瞬，青烟盘旋而上，在梁木间勾勒出一个模糊轮廓——那轮廓没有面目，却戴着十二旒冕，垂下的玉藻在火光中叮咚作响，宛如远古编钟。阎象深深一揖，推门而出。暮色已彻底吞没淯水。城头旌旗猎猎，一面“袁”字大纛被风扯得笔直，旗下战鼓声隆隆滚过长空，沉闷如雷，却又奇异地带着一丝难以言喻的欢愉节奏，仿佛不是进军号角，而是某种古老祭祀的鼓点。而在数十里外的驿道上，一匹快马正踏着血色残阳狂奔。马背上骑士怀中紧护一只檀木匣，匣盖缝隙里，隐约透出一点温润赤色——那不是朱砂，是血玉髓，是羊耽三年前亲手雕琢、赠予袁术的寿礼。此刻玉髓内部，一道细微裂痕正悄然蔓延，裂纹深处，似有金芒流转，如活物般缓缓搏动。同一时刻，洛阳南宫，羊耽正独坐椒房殿废墟之上。他面前摊开一张素绢，墨迹未干，写着两行小字：“鹤唳破云时，玉碎始见真。”落款处，一枚朱砂印鲜红如血，印文却是四个古篆——“袁术之玺”。羊耽提笔，在末尾添了一行小字：“待卿来，共饮此樽。”笔锋顿住，墨珠悬垂欲滴。他抬眼望向南方，唇角微扬，笑意却未达眼底。远处，一队持戟郎官肃立宫墙，甲胄森寒。为首者摘下兜鍪，露出一张与袁术酷似的脸——正是袁耀。少年指尖正无意识摩挲着腰间一柄短匕，匕鞘上镶嵌的九颗星纹宝石，在夕阳下灼灼生辉，排列成北斗七星之形，唯缺天权一星。那缺失的位置，正空空如也，仿佛等待某颗星辰，轰然坠落。