马场之中的羽然仍旧在骑着战马飞奔。“马鞭！”突然羽然对着薛集伸出了手，薛集赶紧将手中的马鞭扔了过去，马上的羽然准确地接住了马鞭。随后不断挥舞鞭子，催动身下的那匹战马继续狂奔。竟然没有一点要停下的意思。“她这是在做什么？”厉宁不解。老黄却是满脸欣赏：“你听说过熬鹰吗？这丫头在熬马，她要将这匹马的烈性都磨下去，让这匹烈马彻底屈服。”厉宁却问道：“可是那马不是已经屈服了吗？”老黄摇头：“侯爷错了......秦凰脸颊滚烫，耳根都红透了，却仍咬着下唇，轻轻点了点头，眸光如水，又似藏着一簇火苗，在烛光下微微摇曳：“火儿……还有归雁、二娘，甚至冬月……她们都等你很久了。”厉宁怔住了，不是因为惊愕，而是心口蓦然被一股温热涨得发紧，喉结上下滚动了一下，竟一时说不出话来。他当然知道——火儿在寒都城外的紫云观静修已有半年，只因身负赤凰血脉，需以寒地玄气调和体内灼烈真元；归雁自打随军东征西讨，便再未回过厉家老宅，日日盯着北寒粮秣调度、商路通塞、匠坊改制，连嫁衣都压在箱底未曾试穿；萧月如更不必说，鬓角已悄然染上几缕霜色，却仍亲自督造寒都新衙署的梁柱榫卯，只因她怕工部匠人偷减分量，怕新制律令落不到实处；至于冬月……那个总爱抱着蛊罐蹲在院墙边看星星的姑娘，明明最怕冷，偏要守在侯府后园那株百年雪松下，说那儿离厉宁书房最近，风一吹，就能听见他翻书的声音。可他知道，却从未真正“算过”。没算过她们等了多久，没算过她们忍了多少夜寒，没算过她们把心尖上的念想揉碎了咽下去，又偷偷酿成蜜，藏在每一封呈到他案头的密报夹层里——归雁批注的粮册边缘，有极淡的胭脂印；萧月如送来的舆图背面，用炭笔勾着一枝未绽的梨花；冬月递来的蛊虫名录末页，画着两个歪歪扭扭的小人，手牵着手，站在一座画得格外高大的城楼上。他不是不疼，是太疼，疼得不敢细数。烛火“噼啪”一声轻爆，溅起一点星芒。秦凰抬手，指尖轻轻抚过厉宁眉骨，声音低得像一片雪落在青瓦上：“你若只留我一人，是恩宠；若肯让她们也进来，才是……圆满。”厉宁忽然握紧她的手，掌心微汗，却异常坚定：“不是恩宠，是命。”他顿了顿，望进秦凰眼底：“我的命，早就不只一条了。它被你们一寸寸缝起来，才没散在东山的血雾里、没冻死在白狼原的朔风中、没烧尽在昊京宫变那场大火里……凰儿，我不是贪多，我是不敢少。”秦凰眼眶一热，却笑出了声，眼角沁出一点晶莹，被她飞快抹去：“油嘴滑舌。”“句句属实。”厉宁将她额前一缕碎发别至耳后，目光沉静，“明日一早，我去紫云观接火儿；午时，召归雁与二娘入宫议事，不议政，只议……婚期；申时，带冬月去巨人岭旧址祭拜蛊族先灵，顺道把老祖留下的那坛‘千蛛醉’取回来——他说过，喝过这酒的人，才算正式入了南疆蛊门。”秦凰眨眨眼：“那我呢？”“你？”厉宁挑眉，忽而俯身，鼻尖几乎抵上她的，“你今夜就睡在我寝宫东暖阁，明晨醒来第一眼看见的，必须是我。”秦凰刚要笑骂，却被他一把抄起膝弯，稳稳抱起。她本能地攀住他脖颈，指尖触到他后颈一道尚未痊愈的旧疤——那是东山突围时，为替她挡下流矢所留。“厉宁……”她声音微颤。“嗯？”“徐猎的妻子姚珠，今晚……住哪？”厉宁脚步一顿，笑意淡了些：“她不住侯府。”秦凰凝视着他：“羽然公主呢？”“她住驿馆。”厉宁答得干脆，“明日我亲自去见她，该赔的赔，该问的问，该断的断。”秦凰沉默片刻，忽而伸手，解开自己腰间玉带钩，褪下外袍，露出内里素白中衣，领口微敞，锁骨清冽如初雪：“那我呢？”厉宁呼吸一滞。她没等他回答，已踮脚凑近，气息拂过他耳际，带着酒香与一丝极淡的、独属于长公主的沉水香：“我既是你明媒正娶的妻，便不是困在深宫的笼鸟。你若真想北寒安稳，便让我……真正坐上这镇北侯夫人之位。”她退开半步，眸光灼灼：“我要掌印。”厉宁心头巨震。镇北侯府大印，重逾三斤，玄铁铸就，螭钮盘绕，印文“北寒镇守·厉宁之印”八字阴刻如刀锋。此印非仅权柄象征——凡北寒境内军屯调度、赋税核验、律法敕令、官员任免，皆需加盖此印方为有效。此前由秦凰代掌，却始终未行“掌印夫人”之实，文书仍以“侯爷钧旨”为名。而此刻，秦凰要的，是光明正大地立于朝堂之上，朱砂落纸，万人俯首。这不是邀宠，是分权。更是托付。厉宁深深看着她，忽然单膝跪地，双手捧起她方才解下的玉带钩，郑重置于自己心口：“凰儿，此物随我入过东山尸山，见过昊京血月。今日我以此为誓——北寒之印，与我性命同重；你执此印，便是与我共担这万里寒疆、百万生民。”烛光映照下，他眼中没有半分戏谑，唯有一片浩瀚如北原雪野的赤诚。秦凰喉头微哽，却仰起脸，一字一句：“好。那我便……替你守着这印，直到你踏平草原，直抵东海；直到你登临九霄，俯瞰六合。”话音未落，窗外忽闻三声清越鹤唳。厉宁与秦凰同时侧首——只见一只通体雪白的纸鹤自窗隙翩然飞入，双翼舒展，竟不落地，悬停于二人之间，腹下垂着一枚小巧玲珑的青铜铃铛，随风轻响，叮咚如泉。
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