镇北王周宁一身素色锦袍，未着王袍、不戴冠冕，只与心腹卫青云并肩而行，身后跟着数名低调却精锐的贴身护卫，穿行在城中街巷之中。
两人已接连巡视了两处粥棚，只见寒风之中，百姓们虽面带饥色，却井然有序地排着长队，无人推搡，无人哄抢。
负责施粥的兵士与差役恪守规矩，一碗碗热粥递出，香气弥漫在冷冽的空气里。
百姓们眼中的怀疑渐渐散去，多了几分安慰与感激。见此情景，周宁微微颔首，脸上露出了几分满意之色。
“两处皆安稳有序，”卫青云低声道，“只差最后一处粥棚，看过便可安心。”
周宁点头：“去看看。”
二人随即转身，朝着城中第三处粥棚走去。
可尚未靠近，一阵尖锐的争吵与喧哗便穿透风雪，刺耳地传来，与前两处的安稳平静截然不同。
周宁眉头微蹙，脚步顿住。
卫青云脸色一沉：“不对劲。”
不等二人吩咐，身旁护卫已然默契上前，隔开拥挤的人群，护着周宁与卫青云一点点往前挤。
越靠近粥棚，喧闹声便越是激烈，叫骂声、指责声、起哄声混杂在一起，原本该秩序井然的赈灾之地，此刻乱作一团。
好不容易挤到最前方，眼前一幕让周宁眼神骤然冷了下来。
只见粥棚前，一名身着青色官袍、腰系革带的七品官员，正横眉怒目，与几名百姓激烈争执。
地面上散落着几只打翻的粥碗，白粥混着雪沫，狼藉一片。
人群中，一个面色黝黑、身材壮实的中年百姓指着官员，气得浑身发抖，声音洪亮地怒吼：“官府设立粥棚，本是为了赈灾救民，让我们这些饥寒百姓能有一口活路！你不过一个七品芝麻官，竟敢在赈灾粮里动手脚，中饱私囊！我便是拼了这条命，也要到城主府告你！”
那官员闻言，非但不惧，反而挺胸昂首，脸上露出几分倔强，冷声道：“本官乃顺城七品推官张新！朝廷命官，岂是你一介草民可以随意羞辱、污蔑的？我劝你安分些，就算你真告到城主面前，又能奈我何？”
“好一个好大的官威！”中年百姓猛地提高声音，朝着四周围观的百姓高声呼喊，“大家都来看一看！这位张大人往赈灾的粥里掺沙子，克扣粮食，贪墨救命粮，到头来还理直气壮，告都不怕！看来他身后，是有人撑腰、有人保着啊！”
这话一出，围观百姓瞬间炸开了锅。
本就对新主心存疑虑的民众，此刻被怒火一激，情绪瞬间高涨。
有人跟着大声附和，有人指着张新怒骂，人群往前涌了几分，场面几近失控。风雪呼啸，仿佛都在为这场愤怒助威。
周宁与卫青云对视一眼，皆从对方眼中看到了冷意与失望。
他们万万没有想到，自己前脚刚下令开仓赈灾、设立粥棚，后脚就有人敢把主意打到赈灾粮食上。
连救命粮都敢贪，可见昔日大周吏治，已经腐败到了何等根深蒂固的地步。
就在人群情绪最激烈之时，被围在中间的张新忽然怒喝一声，压过了所有嘈杂：“够了！你们少在这里妖言惑众，蛊惑乡民！”
他目光锐利，扫过眼前带头闹事的几人，语气带着十足的笃定：“本官已经观察你们许久了，你们根本不是顺城真正挨饿受苦的百姓！我也清楚，究竟是何人在背后指使你们前来闹事！有本事，你们尽管去告，直接告到镇北王面前！我倒要看看，最后倒霉的，会是谁！”
这话落下，周宁眼神微变。
他原本以为，这不过是一场官员贪墨赈灾粮的寻常贪腐案，可张新这番话，语气笃定、眼神锐利，不似心虚狡辩，反倒像是看穿了对方底细。
事情，恐怕没有表面看上去那么简单。
而对面那带头闹事的中年百姓，在听到张新这番直指幕后的话语后，眼神明显闪烁了一下，脸上飞快掠过一丝不易察觉的慌乱。
他强作镇定，提高声音硬撑道：“你、你少血口喷人！你就是中饱私囊，克扣粮食，我必定告你到底！”
张新冷笑一声，指向粥棚前那些真正面黄肌瘦、瑟瑟发抖的老弱百姓，声音沉冷：“真正饿到极致、走投无路的人，别说粥里有没有沙子，只要能填饱肚子、活下去，便已经感激涕零！你们这般揪着一点小事大吵大闹、煽动民心，不是闹事，又是什么？”
一句话，让喧闹的人群，瞬间安静了几分。
那带头的中年百姓被张新一番戳穿，脸色一阵青一阵白，早已没了先前理直气壮的气焰，却依旧强撑着底气，咬牙厉声道：“你少在这里强词夺理！你贪污赈灾粮食、往粥里掺沙的恶行，早晚传遍整个顺城！天网恢恢，到时候自有公道处罚你这等赃官！”
张新闻言只是一声冰冷嗤笑，脊背挺得笔直，目光坦荡如砥，全无半