“小乌子，本宫再问你一遍——你帮小蔡子，究竟是报恩，还是……被逼？”小乌子抬起头，满脸泪痕混着污渍，眼神却奇异地清明起来：“奴才……是被逼的。”他深吸一口气，声音沙哑如裂帛：“那日，小蔡子把奴才叫去拈华庵后山。没说话，只递来一样东西。”他顿了顿，喉结滚动：“是一截断指。”“拇指，齐根切下，指甲缝里还嵌着乾清宫地砖的朱砂灰。断口整齐，像是用戒刀砍的。”“奴才认得——那是李公公的左手拇指。”“小蔡子说……李公公昨夜巡查御膳房，撞见他在熬药。李公公当时就喊人抓他，小蔡子反手一刀，剁了李公公的指头，把他拖进地窖，灌了蒙汗药，现还活着，但若奴才不替他办成这事……”小乌子闭了闭眼，“……李公公的拇指，就是奴才明天的下场。”殿内针落可闻。连窗外掠过檐角的雀鸟扑棱声都清晰可辨。菡萏攥紧了帕子，指尖泛白。肖嬷嬷拄杖的手微微发颤。沈知念却依旧平静。她甚至抬手，示意芙蕖斟了一盏温茶，慢条斯理地吹了吹浮沫。“李德全？”她问。小乌子点头，声音虚浮：“是。”沈知念轻轻啜了一口茶，茶汤温润，却无半分暖意：“李德全没死，还活着。”小乌子猛地抬头。“本宫已命人彻查御膳房昨夜当值名录。”沈知念放下茶盏，瓷器轻磕玉案，发出一声清响，“李德全，昨夜戌时三刻，向内务府领了二十斤新焙龙井，说是要泡给陛下醒神。他领完茶，便再未回乾清宫。而你，小乌子，你戌时四刻，在西六宫夹道，被小蔡子拦下。”“时间对得上。”“他若真被囚，小蔡子如何脱身去坤宁宫膳房布药？若他没被囚，又为何放任小蔡子行事？”小乌子愣住。沈知念目光如霜：“小蔡子没杀他。他只是……借李德全的‘失踪’，让你信了他手上有刀，也让你信了——这世上，真有人敢在万寿节动御前总管。”“他利用的不是你的忠，是你的怕。”小乌子嘴唇哆嗦着，忽然重重磕下头去，额头砸在金砖地上，发出沉闷一响：“娘娘……奴才该死！奴才糊涂！奴才……”“起来。”沈知念打断他，“你没死，是因为本宫还没问完。”她目光转向小蔡子，终于第一次真正凝视这个恨意滔天的旧敌：“小蔡子，你恨本宫，本宫明白。慈真败在本宫手里，你替主子不甘，也算忠仆。”小蔡子喉咙里滚出一声野兽般的低吼。“可你选错了时候，也选错了法子。”沈知念声音陡然转厉，“万寿宫宴，是陛下亲自定下的规矩，所有膳食，由尚食局、光禄寺、御药房三方验毒，银针、试纸、活鸽三重查验。你那点马兜铃根粉，混在八宝鸭的酱汁里，银针一探，立刻变黑——你以为，尚食局那些熬了几十年油的老宫人，都是吃素的？”小蔡子脸色倏地惨白。“你糊窗，是为了藏药气。可你忘了——万寿宫宴设在三层高的乾清宫东暖阁，地龙通着整个宫城的地脉，暖阁四壁皆覆铜皮，通风口设在藻井之上，离地三丈。你糊的那扇破窗，根本不在备餐间通风路径上。”沈知念冷笑，“你连坤宁宫膳房的图纸都没摸清，就敢动万寿宫宴？慈真教你这么多年，就教你这点本事？”小蔡子浑身一颤，如遭重锤。他猛地抬头，眼中怨毒竟裂开一道缝隙，透出难以置信的惊惶——他……真的不知道。他只按净心师太给的图，照着画上标记的窗子糊了桐油。那张图，边角卷曲，墨迹洇开，分明是仓促临摹……沈知念将他神情尽收眼底，心底最后一丝疑云散尽。不是慈真授意。是有人，借慈真之名，用小蔡子之手，行构陷之事。而这人，熟悉宫中布局，熟知御膳流程，更能轻易调动拈华庵的香油钱，甚至……伪造一张足以骗过小蔡子的膳房图纸。她指尖在凤椅扶手上缓缓划过一道弧线，如同描摹某个人的轮廓。然后，她抬眸，看向小明子：“传本宫口谕——即刻提审净心。”小明子一凛：“是！”“另外……”沈知念顿了顿，目光扫过小乌子尚在滴血的额头，“小乌子，念在你如实招供，且未酿成大祸，本宫免你死罪。”小乌子身子一晃，几乎瘫软。“但死罪可免，活罪难饶。”沈知念声音毫无波澜，“剥除御前身份，贬为辛者库杂役，扫洒三年。期满后，若尚有一息，可自请出宫，永不许入皇城半步。”小乌子伏在地上，久久未动，最终，重重叩首：“谢……皇后娘娘不杀之恩。”沈知念不再看他，只对小蔡子道：“至于你……本宫给你一个机会。”小蔡子猛地抬头，眼中燃起一线微弱火苗。“你若肯说出，是谁给了你那张图，是谁告诉你坤宁宫膳房后窗的位置，是谁指使你动万寿宫宴——”沈知念一字一顿，“本宫，可保你不死，亦可保慈真……不受株连。”小蔡子眼中的火苗，瞬间熄灭。他死死盯着沈知念，嘴唇翕动，却始终没有发出声音。沈知念也不催。她静静坐着，凤袍广袖垂落，袖口金线凤凰的羽尖，在阳光下泛着冷而锐利的光。时间一寸寸爬过金砖地面。半柱香后，小蔡子喉头艰难滚动，终于哑声道：“……奴才……不知。”沈知念颔首：“好。”她挥了挥手。小明子立刻上前，重新堵住小蔡子的嘴，两名膀大腰圆的太监架起他，拖向殿外。小蔡子没有挣扎。他只是在经过沈知念凤椅时，忽然侧过头，用尽全身力气，朝她吐出一口混着血丝的唾沫。唾沫悬在半空，离沈知念鬓边三寸，便被早有准备的菡萏扬袖一拂，
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