一句话轻轻带过了这个话题，叫人摸不透她的心思，却又挑不出半分错处。媚妃和杨嫔的心都是一沉。见朝拜大礼已经结束了，沈知念缓缓道：“本宫已在坤宁宫设下午宴，诸位妹妹一同入席，不必拘束。”众人连忙起身道：“臣妾/嫔妾谢皇后娘娘恩典！”庭院里很快摆开宴席。高位妃嫔们坐在前方，其余按品级分列两侧。菜品精致，荤素相宜。既不铺张浪费，又不失中宫体面。宫人往来布菜，步履轻盈，一切都井然有序。沈知念坐在主位......小乌子声音嘶哑，却字字清晰，喉结上下滚动着，仿佛每一个音节都带着血沫：“李公公嫌奴才笨拙，嫌奴才嘴笨不会逢迎，更嫌奴才……出身低贱，是掖庭罪籍出身！可奴才偏生记性好、手稳、眼尖，端汤送药十年没洒过一滴，跪在乾清宫丹陛上抄经三日不曾抬头，只因李公公说，御前的人，得有股子死气沉沉的‘静’气！”他忽然一顿，抬眼直视沈知念，目光竟无半分畏缩，反倒有种被碾碎后又硬生生拼凑起来的钝痛：“可奴才再静，也静不过慈真师父。”殿内一时寂静无声。连菡萏都忘了蹙眉，芙蕖垂眸盯着自己绣鞋尖上的一点金线，肖嬷嬷的手指微微蜷起，搭在紫檀木拐杖顶端的铜凤首上。沈知念没有打断他。小乌子喘了口气，额角青筋微跳：“那年冬，乾清宫炭火不旺，奴才奉命去内务府领新炭。半路遇雪滑，摔进护城河冰窟窿里。浑身冻得发紫，牙关打颤说不出话，是慈真师父路过拈华庵外，听见冰下闷响，命人凿冰捞人——她亲手把奴才拖上来，用佛前供香的暖炉烘着，喂了三碗姜枣红糖水，还让净慧师太教奴才念《药师经》压惊。”“她没问奴才是谁，也没说为何救。只摸着奴才冻裂的手背说：‘菩萨不挑人，人若自弃，佛也不渡。’”沈知念指尖轻轻叩了叩凤椅扶手。一下。两下。三下。节奏平缓，却像敲在人心坎上。小乌子喉头一哽，声音陡然低了下去：“后来……奴才才知道，慈真师父当年，也是从掖庭出来的。她入宫时，比奴才还小两岁。原是工部侍郎府上罪婢之女，抄家那夜被充作官奴，发配到浣衣局，手指甲缝里全是皂角渣子，洗了三年粗布，才被老姑姑瞧中，调去茶房烧水。”他顿了顿，忽然笑了，笑得极淡，极苦：“所以她懂。懂什么叫‘跪着活，不如站着死’。”小蔡子在旁猛地一挣，颈间绳索勒进皮肉，却仍拼命扭过头，朝小乌子嘶吼：“闭嘴！你胡吣什么？！师父早断了尘缘，只修来世！哪来的恩怨——”“啪！”一声脆响。不是掌掴，是沈知念以金护甲敲击凤椅扶手的声音。清越，冷冽，如冰珠坠玉盘。小蔡子骤然噤声，脖颈僵直，眼白暴出细密血丝。沈知念终于掀了掀眼皮，视线如刃，缓缓刮过小蔡子惨白的脸：“你替慈真说话，倒比她本人还笃定。本宫倒要问问——她既已削发，既已受戒，既已面壁三年，为何你还能出入拈华庵后山小径？为何慎刑司查档发现，上月十五，你名下三两银子，是从拈华庵香油钱箱里支取的？”小蔡子瞳孔骤缩。小乌子却怔住了，嘴唇翕动：“……香油钱？”沈知念没看他，只对肖嬷嬷道：“把昨夜慎刑司呈上的笔录，第三页，念给他听。”肖嬷嬷应声，从袖中取出薄薄一纸，展开，声如古井无波：“……查得内务府账房存档，拈华庵每月例银三十两，另收香客布施不等。上月十五日，庵中管事尼净心，以‘修缮观音殿漏雨瓦片’为由，支取香油钱五两。同日，内务府采买太监小蔡子，持净心手书凭据，于库房领走东山松脂三斤、桐油两坛、火漆十块——皆为封堵门窗缝隙、隔绝气味之物。”小乌子脸色霎时灰败如纸。他猛地转向小蔡子，声音抖得不成样子：“……你拿桐油、松脂，是为了……为了封坤宁宫膳房后窗的缝隙？！那扇窗……那扇窗正对着万寿宫宴的备餐长案！”小蔡子没答。他只是死死盯着沈知念，眼神却像在看一具早已腐烂的尸骸。沈知念垂眸，看着自己指甲上一点朱砂色——那是今晨菡萏亲手点的，说是皇后新妆，宜用正红压祟。她忽而轻笑了一下。极淡，极冷。“原来如此。”她嗓音不高，却字字入骨，“慈真不是要毒死本宫。”“她是想……让本宫当众失仪。”“万寿宫宴，百官宗室，外邦使臣齐聚。若本宫在席间腹痛难忍、冷汗淋漓、甚至呕吐失态——”她停顿一瞬，指尖捻起袖口一缕金线，“那便不是谋害皇后，而是……皇后德行有亏，福泽不厚，不堪为天下母。”小乌子浑身一震，如遭雷殛。他张着嘴，却发不出任何声音。原来……原来不是毒。是泻药。是掺了马兜铃根粉、配着陈年豆豉熬煮七遍的“清肠散”。药性烈而不显，入口微苦带甘，发作却快——饭后一刻便起效，三刻即如万蚁噬腹，七窍流汗，五内翻搅，偏偏不伤性命，只毁体面。而坤宁宫膳房后窗，常年积尘，窗棂腐朽，每逢阴雨便渗风漏气。若用桐油与松脂厚厚糊住缝隙，再以火漆封边，密不透风，便能将药气牢牢锁在备餐间内，随蒸腾热气，尽数渗入每一道端上御桌的珍馐之中。小乌子忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，肩膀剧烈耸动，仿佛要把五脏六腑都呕出来。他不是怕死。他是怕自己亲手捧上去的，不是解药，是羞辱。是把皇后娘娘踩进泥里，再用佛前香灰盖住脸的羞辱。沈知念静静看着他。良久，才开口：
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