杨嫔心中越发愤怒，却不敢表现出来。因为她知道，今日若是在宫道上与媚妃起了争执，吃亏的只会是自己。得不偿失。杨嫔只能加快脚步，紧紧跟在两人身后，盯着大公主的身影，心中暗暗祈祷——今日皇后娘娘能明察秋毫，看出她的真心，给她一个机会，让她继续照料大公主。媚妃牵着大公主，依旧有说有笑，步履从容，眼底满是志在必得。她自信，凭借自己的位分和恩宠，再加上跟大公主的情谊，定然能争取到抚养大公主的资格！杨嫔......他缓缓抬眼，目光沉静如古井无波，却带着一种不容置疑的分量，落在小乌子身上：“你说得不错，确有其事。”此言一出，满殿皆寂。菡萏惊得倒抽一口冷气，小明子垂首不敢抬眸，连跪在地上的小蔡子都怔住，恨意凝滞于眼中，竟忘了挣扎。元宝更是心头一震——李常德素来以铁腕、缜密、慎言著称，御前十年，未见他当众认过半句错，更遑论这般干脆利落，直承其过？沈知念指尖微顿，搭在凤椅扶手上的手指并未收紧，也未松懈，只是静静望着他，等他往下说。李常德略一停顿，声音低沉却不卑不亢：“小乌子原名吴三，入宫前是江南织造局匠户之子，十二岁净身入宫，由老奴亲自挑进御前洒扫。彼时他手脚伶俐，记性极好，老奴曾许他三年内提为二等随侍。”“可第二年冬，乾清宫西暖阁炭盆爆裂，灼伤两名宫女，其中一人毁容。查证之下，乃吴三为省事，将新炭与陈炭混掺，又偷懒未按规程查验灰烬余温。此事本该杖毙，但陛下念其年幼无知，且平日并无大过，只罚入辛者库三年。”他语声平稳，字字清晰，仿佛在陈述一件与己无关的旧档：“他入辛者库那日，老奴亲送他至角门，给了他两包药、三件厚衣、五两银子，并嘱他：‘既入此地，便洗心重来。若还存着侥幸攀附之心，便不必再想回御前。’”小乌子浑身一颤，脸色霎时惨白如纸，嘴唇翕动，却发不出声。李常德目光不动，继续道：“三年期满，他被调去尚膳监学膳料配比——这是老奴替他求来的差事。尚膳监油水厚、活计轻，多少人削尖了脑袋都想进去。可他在那里不过半年，便因私扣贡品燕窝三盏、克扣灶上炭银二十两，被尚膳监掌事揭发。依律，当再贬浣衣局终身。”“是慈真师父托人递话，求老奴网开一面。”李常德顿了顿，嗓音陡然沉下三分：“老奴应了。不是因她身份，而是因她一句‘这孩子心里还念着宫里，若彻底断了念想，怕是要疯’。”“老奴便将他调回御前，仍做洒扫杂役，却不再授职衔、不入名录、不领月例银——这是规矩。可老奴允他日日站在廊下听训，允他抄写《宫规》百遍，允他跟着老奴学看火候、辨香料、识时辰。只要他肯沉下心，一年之内，必能重列御前近侍。”“可他做了什么？”李常德终于侧身，正视小乌子，眼神锐利如刀：“他四处散播流言，说老奴贪墨炭银、私占贡品；他勾结尚膳监小徽子，在陛下早膳的茯苓糕里多加一味甘草——只为让陛下觉得‘今日糕点微苦，不如昨日’，好衬出小徽子‘手艺愈发精进’；他甚至将陛下批红朱砂误置案头三日，致奏章墨迹晕染，险些延误北境军报。”“这些事，老奴未曾声张。只将他调去刷洗御前铜缸，每日卯时至酉时，不得歇息，亦不许他人代劳。”“你可知为何？”小乌子喉头滚动，眼泪猝然滚落，却死死咬住下唇，不敢应声。李常德缓缓道：“因为老奴知道，他心里怨，不是怨老奴苛待，而是怨自己不够格。他见小徽子升了三等随侍，便以为是老奴偏心；他见小徽子得赏，便以为是老奴故意踩他捧人。他不愿低头认错，只愿抬头攀高——这样的人，留在御前，不是伺候主子，是埋雷。”“慈真师父救你性命，老奴给你活路。你却把活路走成绝路，还拖着别人一道跳崖。”他话音落下，殿内针落可闻。沈知念一直未插言，此刻才轻轻颔首：“所以，你明知他心术已偏，却仍留他在御前？”“回娘娘，”李常德垂眸，语气坦荡，“御前用人，从不只看忠心。更要察其心性、试其耐性、验其分寸。老奴留他，是给他最后一次机会。若他能在刷缸中悟出敬畏，在寒暑里熬出定力，便还有救。可他选了最短的路——用毒，换一个‘翻身’的幻梦。”“而小蔡子……”他忽而转向小蔡子，眼神冷如霜雪，“你当年替慈真师父收买永寿宫茶水房的宫女，往太后安神汤里添半钱酸枣仁，致太后夜不能寐、心悸频发——那事，老奴查了三个月，证据烧在炭盆里，却没动你。不是不知，是等你回头。”小蔡子浑身剧震，瞳孔骤缩，像是被钉穿了魂魄。李常德一字一顿：“你今日报恩，报的是她教你害人的恩；你今日报仇，报的是她教你不择手段的仇。”沈知念眸光微凛。原来如此。慈真并非单纯失势，而是早已在暗处布下无数伏线——小蔡子是明刃，小乌子是暗刺，而李常德，才是她真正忌惮、也真正想扳倒的那根脊梁。若小乌子所言是苦情戏，李常德便撕开了戏台，露出底下斑驳血痕；若小蔡子以为自己是忠仆，李常德便点破他不过是被人牵线的傀儡。这才是真正的御前总管——不争一时口舌之快，不惧当面揭疮之痛，所行皆有据，所言皆可考，所罚皆循法，所恕皆留痕。沈知念终于开口，声音清越如玉磬击石：“李公公，你既知他二人不堪，为何不
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