沈知念低着头，得体道：“陛下谬赞。”“臣妇身为陆家妇，打理家事、辅佐夫君乃是本分。”“夫君能居相位，乃是陛下圣明，信任拔擢，亦靠他自身才干勤勉。臣妇不过尽分内之责，不敢居功。”一番话既不邀功，也不卑微。清醒通透，体面周全。南宫玄羽闻言，唇角轻扬了一瞬，点了点头道：“左相夫人既知本分，又持重有度，不负一品诰命之名。入座吧。”“臣妇谢陛下恩典！”话音落下，沈知念从容落座。陆江临一直悬着的心，这......小乌子声音嘶哑，却字字清晰，喉结上下滚动着，仿佛每一个音节都带着血沫：“李公公嫌奴才笨拙，嫌奴才嘴笨不会逢迎，更嫌奴才……出身低贱，是掖庭罪籍出身！可奴才偏生记性好、手稳、眼尖，端汤送药十年没洒过一滴——可这又如何？奴才连御前递茶的资格都被李公公生生削了，调去扫西六宫的枯叶！”他顿了顿，脖颈青筋暴起，额角沁出冷汗，却仍死死盯着沈知念的眼睛，仿佛要将那点未尽之言钉进她心里：“那年冬夜，奴才在慈宁宫后巷扫雪，脚滑摔进冰窟窿里，浑身冻得发紫，口吐白沫，眼看就要咽气。是慈真师父路过，亲手把奴才拖出来，用自己贴身的佛经包住奴才冻僵的手，又灌了三碗姜汤，熬了七日七夜，才把奴才从鬼门关拽回来。”殿内一时静得落针可闻。菡萏下意识攥紧了袖口，芙蕖悄悄退半步，连垂首立在凤椅侧后的肖嬷嬷也微微抬了抬眼皮，目光如针，刺向小乌子低垂却绷紧的后颈。沈知念没说话，只静静听着。指尖在凤椅扶手上轻轻叩了两下，节奏缓慢，却像敲在人心上。小乌子喘了口气，嗓音愈发干涩：“慈真师父从不提恩，只说‘施恩不望报，报恩不图利’。可奴才不是圣人……奴才活下来，就是想替她做件事。她说，若有一日沈娘娘成了皇后，便让奴才帮蔡公公，在万寿宫宴的‘玉露凝脂羹’里，换掉一味药引——不是毒，是‘断肠草’的嫩芽粉，无色无味，入口微苦，半个时辰后腹痛如绞，高热昏厥，七日不解，便成废人。太医诊得出是风寒入腑，查不出毒源，更寻不到下手之人。”“断肠草？”菡萏失声低呼，脸色骤变，“那是御药房禁物！连贵人用药都需三道批文，怎会流到膳房？！”小乌子苦笑，眼角裂开一道细小的血口：“因为那日御药房当值的孙太医，正被李公公逼着写一封弹劾沈娘娘‘纵容永寿宫僭越逾制’的折子。孙太医不肯，李公公便以他幼子染痘、需用‘九转还魂丹’为要挟——那丹方里，缺一味‘断肠草’的辅药。孙太医熬不住，夜里偷开库房，取了一小撮，混在给膳房备膳的‘霜降陈皮’里，托人捎给了蔡公公。”沈知念眸光倏然一沉。李公公——李德全，先帝留下的老内侍，现任司礼监掌印太监，素来以“中立持重”自居，连南宫玄羽对他都礼让三分。此人深谙宫规，擅织人网，向来只做事，不站队。可若他真以稚子性命相胁，逼迫太医盗药……那这盘棋，就绝不止小蔡子与小乌子这两枚弃子。小蔡子突然剧烈挣扎起来，粗布堵嘴的缝隙里迸出含混嘶吼：“呜——！！！呜啊——！！！”他双眼赤红，瞳仁几乎裂开，脖颈青筋如蚯蚓般扭动，死死瞪着小乌子，仿佛要用目光将他活活撕碎！小乌子却看也不看他，只对沈知念垂下头，声音忽然低下去，轻得像一声叹息：“娘娘，奴才说了实话。可奴才也骗了您一句——慈真师父没让奴才‘下毒’，她只说：‘念念姑娘心善，若她登临坤宁，便请小乌子替我问一句：当年拈华庵外，她为何不许我见最后一面？’”满殿死寂。连窗外掠过的飞鸟扑棱翅膀的声音都清晰可闻。菡萏脸色煞白，猛地抬头看向沈知念——那眼神里盛满了震惊、错愕，还有一丝不敢置信的慌乱。沈知念依旧端坐凤椅，脊背挺直如松，可搭在扶手上的右手，食指指尖却几不可察地蜷了一下。她没料到，慈真竟还记得那一日。三年前，慈真被褫夺封号、勒令出家那日，暴雨倾盆。沈知念奉旨亲至拈华庵宣读圣谕。慈真跪在泥水里，发髻散乱，僧衣湿透，却仰着脸，一遍遍哀求：“让我见陛下一面！就一面！我有话要说！是关于先皇后的事！”沈知念当时只冷冷道：“慈真姑姑，圣谕已下，陛下旨意，不见。”她转身登轿，身后传来慈真撞向山门石柱的闷响，鲜血混着雨水淌进青砖缝里，蜿蜒如蛇。后来，慈真在拈华庵静修，再未踏出山门一步。而沈知念，也从未再听过她提起先皇后。原来她一直记得。记得那句“不见”，记得那场雨，记得那扇永远关上的山门。沈知念缓缓吸了一口气，气息平稳，仿佛刚才那一瞬的凝滞从未存在。她抬眸，目光如刃，直刺小乌子：“所以，你今日所言，皆为实情？没有半分添油加醋，也没有受人指使？”小乌子重重磕下头，额头触地，发出一声沉闷的“咚”：“奴才句句属实，甘愿伏诛。只求娘娘……别牵连孙太医一家。他儿子，今年才五岁。”沈知念沉默良久，才开口：“肖嬷嬷。”“老奴在。”“带小乌子下去，净身、换衣、敷药。伤处仔细处理，莫留疤痕。赐一碗参汤，两块茯苓糕。”肖嬷嬷微怔，随即垂首：“是。”小乌子愕然抬头，嘴唇翕动，却终究没发出声音，只深深伏下身子，额头抵着冰冷金砖，久久未起。沈知念的目光终于转向小蔡子。她没让人解开他嘴里的
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