若是能得皇后娘娘青眼，争取到抚养大公主的资格，便是最大的收获！长春宫。天刚蒙蒙亮，内室便已灯火通明。杨嫔今日身着一身得体的嫔位冠服，打扮得端庄优雅，眼底难掩期待之色。毕竟近水楼台先得月嘛！梳妆完成后，她便去了大公主的寝殿亲自守着，看着宫女为大公主打扮。杨嫔蹲下身平视着大公主，含笑道：“……我们今日要去坤宁宫拜见皇后娘娘，大公主可得打扮得漂漂亮亮的。”她心里清楚，自己虽然占了被赐居长春宫的便......他缓缓抬眼，目光沉静如古井无波，却带着一种不容置疑的分量，落在小乌子身上：“你说得不错，确有其事。”此言一出，满殿皆寂。菡萏惊得倒抽一口冷气，小明子垂首不敢抬眸，连跪在地上的小蔡子都一时忘了挣扎，只怔怔盯着李常德——那眼神里竟混着几分难以置信的错愕，仿佛连他这个慈真旧部，也未曾料到李常德会亲口承认。沈知念指尖微顿，搁在凤椅扶手上的手指悄然收紧，指节泛起一点淡青。她未语，只静静望着他，等他往下说。李常德却未再看小乌子，而是躬身向沈知念，声音低缓却字字清晰：“皇后娘娘明鉴，奴才确曾将辛者库掏粪、劈柴、挑泔水三桩苦役，尽数交予小乌子；亦确曾在御前领赏时，将赏银与恩典，一并记在小徽子名下。此事，奴才不曾遮掩，更未推诿。”他顿了顿，目光扫过殿内众人，最后落回沈知念面上，神色坦荡，毫无惧色：“可奴才所为，并非因私怨，亦非因偏爱。而是……奉陛下旨意，三年来，日日如此。”殿中空气骤然凝滞。小乌子猛地抬头，瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着，却发不出一个音。元宝脸色一白，下意识后退半步，袖口微微发颤。菡萏呼吸一窒，下意识看向沈知念——只见皇后端坐凤椅，神色未变，可眼底那一抹幽深，已如寒潭初裂，无声无息，却令人脊背生凉。“陛下旨意？”沈知念终于开口，声音不高，却像一把薄刃，轻轻刮过青砖地面，“本宫倒不知，陛下何时下过这等密令？”李常德不慌不忙，从怀中取出一枚铜牌，通体漆黑，正面浮雕盘龙，龙目嵌赤玉，背面阴刻三字——“玄字令”。他双手高举过顶，呈于沈知念面前：“此乃陛下亲授‘玄字令’，持此令者，可代天子察御前诸监、慎刑司、尚膳监、尚衣监、辛者库等九处要职人事任免与功过考校。凡涉御前近侍，或有怠惰、欺瞒、结党、窥伺、心术不正者，奴才可先斩后奏，亦可暗中试之、磨之、炼之、弃之——无需具表，不必请旨。”他语声平稳，却字字如钉，敲进每个人耳中：“小乌子入御前第三年冬，曾于乾清宫西暖阁外偷听陛下与户部尚书密谈盐引改制，被守值太监撞见，当场叩首求饶，称只是路过。奴才报至陛下处，陛下未加责罚，反赐其‘玄字令’一道，命奴才暗中察之。”“此后两年，奴才依令行事：每逢严寒，令其于寅时三刻赤足扫雪三里；每逢酷暑，命其负石登阶百级，再替小徽子誊录奏章五卷；凡有赏赐，悉数记于小徽子名下，却于暗中拨银三十两，托人送至其老家，供其瘫痪老母抓药养病；又令其于辛者库服役半年，实则每日戌时潜入乾清宫藏书阁，默抄《贞观政要》《资治通鉴》残卷共七十二册——皆由陛下亲定篇目。”他说到这里，略作停顿，目光扫过小乌子惨白的脸：“小乌子，你可知为何陛下独独选你抄录《资治通鉴》？因你在辛者库劈柴时，曾以斧背在柴垛上默写‘唐太宗问魏徵’一段，字迹工整，条理分明，被巡值的徐公公瞧见，密报乾清宫。”小乌子浑身一震，双唇剧烈颤抖，眼泪猝然滚落，砸在青砖上，洇开两点深痕。他想喊，想辩，想嘶吼自己从未存过二心——可喉头哽咽如塞巨石，只余下粗重喘息，在寂静大殿中沉重起伏。李常德却不再看他，只朝沈知念深深一揖：“娘娘，小乌子并非无辜，亦非全然有罪。他确曾失察、妄动、心存侥幸，故受磨砺；亦确曾隐忍、勤勉、未生异志，故得保全。他今日所言，句句属实，却只说了一半——那一半，是他不愿说，亦不敢说，更不知该对谁说。”沈知念终于缓缓起身。凤袍曳地，金线绣就的鸾鸟随步轻扬，翅尖掠过光影，似有活物振翅欲飞。她缓步走下丹陛，裙裾拂过小乌子额前散乱发丝，停在他面前，居高临下，目光如尺，一寸寸量着他脸上每一道泪痕、每一道冻疮、每一寸被辛者库粗粝木刺划破又结痂的皮肤。“你抄《资治通鉴》，抄到哪一卷？”她忽然问。小乌子一怔，下意识答：“……《晋纪》第七卷，‘王导谏元帝节用宽刑’一篇，奴才抄了三遍，至今……能背。”沈知念颔首，又问：“那《贞观政要》里，魏徵劝谏太宗‘兼听则明，偏信则暗’一句，你抄了几遍？”“……五遍。”他嗓音嘶哑，却答得极快，仿佛那些字早已刻进骨血。沈知念沉默片刻，忽而转身，面向李常德：“李公公，陛下既授你玄字令，监察御前，试炼人心，那小乌子经此三年，可算通过？”李常德毫不犹豫：“回娘娘，已过。”“何以见得？”“因其昨日下毒，动机纯粹——只为报慈真救命之恩，而非图谋后位、攀附权贵、或泄私愤于娘娘。若他心怀叵测，早该借万寿宴献酒之机，近身行刺；若他贪生怕死，昨夜慎刑司一拶便该招出幕后之人；若他愚钝不堪，绝难在辛者库暗室中，凭记忆默写出《
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