“娘娘，奴婢愿意！”菡萏坚定道：“对奴婢来说，伺候娘娘从来不是苦差事，是奴婢心甘情愿的。”“奴婢觉得能陪在娘娘身边，比什么都好。”“更何况芙蕖已经嫁出去了，往后娘娘身边，更需要贴心人伺候。奴婢若是也走了，谁来给娘娘梳妆？谁来陪着娘娘，帮娘娘打理那些琐碎的事呢？”她说着，又露出了几分俏皮的神色，擦了擦眼角的泪水，笑着道：“再说了，奴婢的梳妆技艺这么好，若是嫁出去了，娘娘再想找一个像奴婢这样，......“李公公”三个字一出口，殿内空气骤然一滞。菡萏与芙蕖对视一眼，皆从对方眼中读出惊疑——李公公？御前大太监李德全？那可是南宫玄羽跟前第一等得用的人，连六宫主位见了都要客客气气称一声“李谙达”，小乌子竟敢当着皇后之面直呼其名，还满口怨愤？沈知念指尖在凤椅扶手上轻轻一叩，声音却极稳：“继续说。”小乌子喉结上下滚动，额角青筋微跳，却没再低头，反而直直迎上沈知念的目光，仿佛要把这些年咽下的委屈、憋屈、耻辱，全都借这一眼烧尽：“奴才十二岁进宫，在乾清宫扫地擦廊三年，日日跪着擦那金砖缝里的灰，膝盖磨破结痂，痂又磨开，血混着水渍在砖缝里发黑……可李公公说，奴才手重，擦不亮，打发去浣衣局浆洗三个月的龙袍。奴才不敢吭声，怕一句顶撞，就被拖去净身房补一刀。”他顿了顿，嗓音沙哑如裂帛：“后来慈真师父路过浣衣局，见奴才咳着血还在拧干龙袍，说‘这孩子骨头是软的，心却是硬的’，便让身边人悄悄送了半包止咳的枇杷膏，又塞给奴才三钱银子，说‘拿去抓药，莫叫命断在浆桶里’。”殿内静得落针可闻。连一直暴怒挣扎的小蔡子，也忽地僵住，只死死盯着小乌子侧脸，眼里恨意竟裂开一道缝隙，透出几分愕然。沈知念垂眸，长睫在眼下投下一小片阴影：“就为这点恩情，你便敢替慈真卖命？”“不是替慈真师父卖命。”小乌子忽然笑了，那笑苦得像吞了黄连，“是替自己讨个活路。”他猛地抬头，声音陡然拔高：“娘娘可知，李公公为何偏偏挑中奴才，在万寿节前夜调去尚膳监点验贡果？因那日李公公亲口对小徽子说——‘沈娘娘如今坐了中宫，从前那些旧账，该翻篇儿了。可翻篇儿之前，总得留点念想，叫她知道，坤宁宫的地，不是谁都能踩实的。’”“念想？”沈知念眉梢微扬，唇角却未动，“什么念想？”“毒不是奴才下的。”小乌子一字一顿，目光灼灼，“是李公公亲手交给小蔡子的‘紫苏粉’——瞧着是寻常调味香料，混在椒盐酥饼里，入口微辛，半个时辰后腹痛如绞，再过两个时辰，七窍渗血而亡。此物无色无味，验不出来，连太医署的老太医都只当是食滞伤脾。”他喘了口气，脖颈青筋绷紧：“李公公要的，根本不是娘娘的命。是要您在封后大典次日，当着满朝命妇、六宫妃嫔的面，捂着肚子跪在坤宁宫丹陛上吐血——您刚正位中宫，便暴病失仪，群臣惶然，百官请辞，太后震怒……届时，一道懿旨，便可废后！”菡萏倒抽一口冷气，芙蕖的手已按在腰间短匕上。肖嬷嬷脸色铁青，指甲深深掐进掌心。沈知念却只是静静听着，凤椅上的脊背挺得笔直，像一柄尚未出鞘的剑。她没问“你为何不告发”，也没问“你怎知如此详尽”，只缓缓道：“李德全让你亲眼看着毒粉入盒，又让你亲手把盒子交到小蔡子手里，对不对？”小乌子浑身一颤，瞳孔骤缩：“……娘娘……”“你本不该活着站在这里。”沈知念声音轻得像一片雪落，“若他真要杀人灭口，昨日你被押走时，便该死在慎刑司牢房里。可你没死。慎刑司的狱卒昨夜换了一轮新人，老狱卒全被调去西六宫修缮值房。你被关在最里间，每日两餐，全是李公公心腹亲自送来——饭食干净，汤水温热，连碗底都没半粒沙。”小乌子脸色霎时惨白如纸。沈知念目光扫过他腕上两道深红勒痕——那是新近捆缚所致，皮肉下却隐隐泛着陈年淤青，形状细长，似是常年被窄皮带勒压所致。“你左肩胛骨下，有一处烫疤，形如铜钱，是你十三岁那年，替李公公试新制的熏香，被滚水泼翻香炉烙下的。你右耳后，有一颗朱砂痣，米粒大小，只有熟人才会留意。”沈知念语调平缓，却字字如钉，“你不是被选中做棋子的，你是被挑中当替罪羊的。”小乌子双膝一软，重重磕在地上，额头抵着金砖，肩膀剧烈颤抖：“娘娘……奴才……奴才本想咬舌自尽……可昨夜牢房漏风，奴才听见两个狱卒说话……他们说……说李公公今晨递了折子，求陛下准他致仕回乡，还替小徽子谋了御前二等随侍的缺……说‘蔡公公疯了，乌子蠢了，一个够杀，一个够剐，老奴替主子扫干净地，也能安安稳稳养老了’……”话音未落，外头忽传来一阵急促脚步声，夹杂着小明子压抑的低喝：“李谙达！您不能擅闯坤宁宫正殿——！”殿门“哗啦”一声被推开。一道玄色锦袍身影立于门口，腰束玉带，鬓角微霜，面容沉肃如古井，正是御前大太监李德全。他并未穿朝服，只一身常服，手中却捧着一只紫檀木匣，匣盖微启，隐约可见内里叠放整齐的几卷明黄绸册。身后跟着两名小太监，双手各捧一盏鎏金蟠龙烛台，烛火跳动，映得他眉目幽深难测。殿内众人齐齐变色。菡萏与芙蕖瞬间挡在沈知念凤椅之前，肖嬷嬷
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