“咳咳……”又是一阵剧烈的咳嗽，皇太极伸手按住胸口，指缝间渗出暗红的血迹。李进忠吓得连忙跪下：“陛下！您慢点喝，太医说这药需温服慢饮……”
“慌什么。”皇太极喘着气，接过药碗一饮而尽，苦涩的药汁滑过喉咙，却压不住胸腔里的灼痛感，“传朕的话，病情不许外传，若有泄露，株连九族。”
“奴才遵令！”李进忠连连磕头，额角撞在金砖地上，发出闷响。
殿外忽然传来脚步声，侍卫进来禀报：“陛下，豪格贝勒求见，说有要事禀报。”
皇太极皱眉，挥了挥手：“让他进来。”
豪格身着正黄旗铠甲，快步走进殿内，见皇太极脸色苍白，药碗还在一旁，心中一惊，却还是单膝跪地：“儿臣参见父皇，父皇龙体安康？”
“朕还死不了。”皇太极的声音带着一丝沙哑，“你来找朕，有何事？”
豪格抬头，眼中满是急切：“父皇，儿臣此次征明失利，心中愧疚万分，愿戴罪立功，再率正黄旗攻打锦州！此次儿臣定听济尔哈朗哥哥的建议，不贸然强攻，定能拿下锦州，为父皇分忧！”
皇太极看着他，沉默片刻，缓缓道：“豪格，你可知此次战败，为何会折损六千将士？并非你不够勇猛，而是你太过急功近利，听不进他人之言。锦州城防未变，祖大寿仍在，你此时再去，不过是重蹈覆辙。”
“父皇，儿臣已经反省过了！”豪格急声道，“儿臣已令图尔格重新制定攻城计划，联合敖汉、奈曼蒙古旗，先断锦州粮道，再行攻城，定能成功！”
“不必了。”皇太极摆了摆手，语气冷淡，“你先回营整饬残部，安抚将士，攻打锦州之事，待时机再议。”
豪格心中一凉，还想再劝，却见皇太极闭上眼，挥了挥手：“你退下吧，朕累了。”
无奈之下，豪格只能躬身道：“儿臣遵令！父皇保重龙体，儿臣告退。”
离开清宁宫，豪格站在宫门外，望着阴沉的天空，心中满是不甘。他知道，父皇对他的信任已经大不如前，若不能尽快立功，恐怕再也无法挽回局面。这时，他想起济尔哈朗在朝议上的暗示，便翻身上马，直奔济尔哈朗府中。
济尔哈朗府的书房内，炭火烧得正旺，空气中弥漫着茶香。济尔哈朗坐在太师椅上，听着豪格的抱怨，端着茶盏的手微微晃动。
“郑亲王，父皇不肯让我再攻锦州，我该如何是好？”豪格急切地问。
济尔哈朗放下茶盏，缓缓道：“豪格贝勒，陛下此时对你有所不满，并非只因战败，更因你行事冒进，未能顾全大局。若想重新获得陛下信任，仅靠请战是不够的。”
“那依郑亲王之见，我该怎么做？”豪格追问。
济尔哈朗沉吟片刻，道：“如今蒙古部落势力渐强，陛下对蒙古部落的态度十分重视。你若能拉拢几个蒙古部落，借外藩之力向陛下施压，表明你有能力协调各方势力，陛下或许会改变对你的看法。”
豪格眼前一亮：“郑亲王的意思是，让我联络蒙古部落，让他们为我说话？”
“正是。”济尔哈朗点头，“察哈尔部额哲贝勒与陛下关系密切，你若能与他结交，让他在陛下面前提及你的功绩，对你大有裨益。只是……”
“只是什么？”
“额哲贝勒年轻，行事谨慎，你需拿出足够的诚意，让他相信你有能力为察哈尔部带来好处。”济尔哈朗道。
豪格立刻道：“我明白了！我这就派使者携白银千两、绸缎百匹前往察哈尔部，拜见额哲贝勒，与他结好！”
济尔哈朗眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，却还是点头道：“如此甚好。只是此事需秘密进行，不可让他人知晓，尤其是睿亲王。”
“郑亲王放心，我定会小心行事！”豪格起身告辞，心中重新燃起希望。
两日后，豪格的使者带着白银千两、绸缎百匹，悄悄离开盛京，前往察哈尔部。然而，使者行至中途，却被察哈尔部的骑兵拦下。为首的将领正是额哲的亲信塔布囊，他将使者与财物一并带回察哈尔部大营。
额哲看着眼前的白银与绸缎，眉头紧锁。他深知豪格失势，此时与他结交，恐会引火烧身，更何况他早已暗中依附多尔衮，不愿因豪格而得罪睿亲王。思索片刻，额哲令塔布囊将使者与财物送往盛京，交给多尔衮处置。
睿亲王府内，多尔衮看着被押进来的使者和堆积如山的白银，嘴角勾起一抹淡笑。他对身旁的范文程道：“豪格倒是天真，以为靠这点财物就能拉拢额哲，真是不自量力。”
范文程道：“王爷，此事该如何处置？若是禀报陛下，豪格私结外藩之罪难逃；若是压下不发，恐会被他人察