“多久？”
“三个月。”
叶霄答得干脆：
“三个月内，我冲到准武者边上，甚至是准武者，到时你无需帮助我，甚至不用做任何事……”
屋里安静了一瞬。
一旁的秦庸呼吸微滞，眼神里那点随意彻底消失，他看出来了，叶霄不是来求路的，这是拿命来下注。
三个月从铸骨初期，冲击到准武者层次，根本是天方夜谭。
这一刻他发现，叶霄比他想象的更可怕，不是实力上……而是心智、魄力、胆识。
堂主眯了眯眼，盘算这桩生意能不能成：“你们武馆的天才陈涛，也是用三个月才从铸骨初期成为准武者，你凭什么让我相信，你同样能做到？”
“你无需信我。”
叶霄直接道，“时间一到，自会分晓，正如我刚才所说，你只需给我一个灰袖名额，并不会有其他损失。若我成了，你换到一个未来盟友，若我败了，你收回一条命，怎么算都不亏。”
堂主盯着他半息，忽然笑了一声，笑意很浅，却让人背脊发凉：“你倒会做买卖，话也说得好听。”
叶霄心中一动，知晓这交易快成了。
堂主指腹敲了敲桌面：“我可以答应，但你要明白，我不会只押你一个。”
叶霄点头：“鸡蛋不放在一个篮子里，这自然。”
堂主淡淡叫了一声：“秦庸。”
秦庸抱拳低声：“在。”
堂主没看他，只看叶霄：“灰袖名额给你没问题，但规矩我要先讲清。”
他抬手，从案侧抽出一只薄薄的黑布袋，往桌上一倒。
一枚灰色腰牌滚出半寸，边缘磨得发亮，正面枭纹，背面一个“枭”字。
叶霄认得，这牌是灰袖的名与印记，除此之外，袖口的枭纹绣记，也是认人的凭证。
“从今晚起，你是我这边的人。”堂主声音很平：“但你记住……在你真正坐上那个位置前，你的命会先记在我账上。”
他又淡淡补了一句：
“还有，这块牌不是凭空来的，灰袖名额有限，我要给你一个名，就得收回一个。”
“被收回身份的人若找上你，自己接。若连这都接不住，就别想占这个名。”
叶霄指腹按住腰牌，淡淡道：“明白。”
他抬眼问：“堂口册簿呢？”
堂主唇角几乎看不出弧度：“真是谨慎，放心，既然答应了，我就不会食言。”
他抬手一指秦庸：“他会帮你去堂口上册。”
秦庸应声：“是。”
堂主又补了一句，口气随意：
“灰袖不是挂个牌子、录个册就算完了，名我可以给你，但要真正让人信服……”
“我明白。”叶霄抢先道：“权与势，等我立下之后再谈。”
“你果真是聪明人。”
堂主笑意一闪即收，冷光掠过：
“我这正好有三件事，你随意挑一件，办成了，你的牌子下面的人才认，办不成……”
他没把话说透，抬起一根指头，语气随意到令人发冷：
“西街有个摊子，欠了堂口的钱，人跑了，留下一个寡妇两个娃。”
“按规矩，抬走她家里那点东西，抵账，抵不够，就把人压回来。”
他又抬起第二根指头：
“城北有户人家欠堂口的药账，正好到期了。”
“你去处理，钱还不起，就让他们按死契，家里能扛事的，全带回来抵账。”
第三根指头落下时，堂主的声音反而更轻：
“五日后有一趟镖，天元镖局负责押送，我要你带人劫镖，把里面的一样东西带回。”
“劫镖的过程，不能杀任何人，杀一个，我就当你失败。”
“东西拿到手后，还得留下证据，让天元镖局的人一口咬死，凶手是巨鲨帮。”
“怎么做到自己想。”
叶霄沉默半息，道：“堂主看似给了三个选择，实际上只有一个。”
“你说说。”堂主饶有兴趣地道。
“前两件，都是坑。”叶霄抬眼，语气很稳：“我若照做，名头跟牌是有了，可从此也就只剩名头跟牌，永远也无法成为真正的灰袖。”
堂主没有否认，接着问道：“坑在哪？”
叶霄不紧不慢道：“头两件事，不缺人做，也没有任何难度……你是想看我是听话的狗，还是真正有能力的人。”
堂主盯了他一息，笑意极淡，冷硬压人：“那你想当什么？”
“盟友。”
叶霄把腰牌收进怀里：“我选第三件，劫镖，这事不只要实力，还得有足够的判断力与脑子，这才是你真正希望我具备的。”
堂主的笑意终于有了点温度：“好，说得全对。