秀女们三三两两围坐用膳，楚昭宁选了角落一张桌子，慢条斯理地喝着清粥。
“姑娘，办妥了。”绛珠借着添茶的机会俯身低语，声音细若蚊蝇，“秦玉瑶今早特意要了茉莉花茶，奴婢趁人不备加了清心散。”
楚昭宁微微颔首，目光扫向不远处正谈笑风生的秦玉瑶三人组。
只见秦玉瑶今日虽打扮得光彩照人，一袭绯红色宫装衬得她肌肤如雪。
可那双往日灵动的眼睛却显得有些涣散，时不时就要眨几下眼睛，仿佛在努力集中注意力。
“看她们得意的样子。”青囊冷声道，“那常雅芙一直偷看姑娘，怕是等着看姑娘出丑呢。”
楚昭宁注意到秦玉瑶正机械地重复着搅动茶盏的动作，茶水早已凉透却还在不停搅拌，显然心神不属。
她唇角微不可察地扬了扬，心知清心散已然起效。
这药本是解毒良方，但单独服用便会令人神思恍惚，最妙的是事后查不出任何痕迹。
“走吧，该去正殿了。”楚昭宁优雅地拭了拭唇角，起身时裙裾纹丝不动。
她早已算准时辰，此刻药效应当刚好达到顶峰。
慈元殿
皇后斜倚在紫檀木雕凤纹榻上，案上摆着一盏刚沏好的君山银针，茶香袅袅，却无人品饮。
“娘娘，储秀宫那边已经准备妥当了。”画眉捧着鎏金手炉进来，“谢姑姑传话说，辰时三刻准时开始考教。”
皇后微微抬眸，唇角勾起一抹几不可见的弧度：“本宫记得，今日考核的是觐见礼仪？”
“正是。”画眉垂首而立，双手交叠于腹前，“三百名秀女分三批考核。”
“备轿。”皇后突然起身，“本宫要去储秀宫。”
画眉欲言又止：“娘娘亲自去恐怕……”
“谁说本宫要露面？”皇后任由宫女系紧斗篷领口的珍珠纽，“在偏殿设屏风便是，记得要那架紫檀木嵌云母的，透光性好。”
画眉会意，立刻吩咐下去。
不过片刻，一顶不起眼的青绸小轿已停在殿外。
皇后扶着画眉的手上了轿，八名太监抬轿，另有十二名宫女手持拂尘、香炉等物随行，一行人悄无声息地向储秀宫行去。
轿中，皇后闭目养神，心中却思绪万千。
南疆总兵手握重兵，宁国公府世代簪缨，这两家的女儿入宫参选，背后牵扯的朝堂关系错综复杂。
她今日就是要看看这些秀女中，谁是可造之材，谁又是需要提防的隐患。
当皇后的銮驾悄然停在储秀宫侧门时，正殿前的青石板上已整齐排列着三百名秀女。
初夏的阳光已经有些灼人，不少秀女额上渗出细密的汗珠，却无人敢抬手擦拭。
谢姑姑一身褐色宫装站在殿前台阶上，锐利的目光扫过众人。
皇后立在廊柱后，凤眸微眯，望着正殿方向。
“娘娘，都安排好了。”画眉低声道，“屏风设在西偏殿。”
皇后轻轻颔首，缓步移向偏殿。
云母屏风已经设好，从外看只是一道装饰，从内却能清晰看见殿中情形。
“开始吧。”谢姑姑的声音清晰地传来。
楚昭宁站在第二排中间，能清楚地看到前排秦玉瑶的背影，常雅芙果然凑巧站在她旁边，此刻正紧张地咬着嘴唇。
“今日考核觐见礼仪。”谢姑姑声音清冷，“一个个来，我要看你们行走、行礼、退下的全套动作。”
“记住，觐见时目光垂视陛下靴尖前三寸之地，既不可直视天颜，也不可过分低垂显得畏缩。”
考核开始，前排秀女依次上前。
楚昭宁的注意力始终锁定在前排的秦玉瑶身上。
只见她不停地揉着太阳穴，当旁边秀女低声提醒她该上前时，她竟茫然地左右张望，仿佛突然忘记了自己身在何处。
“秦姑娘。”谢姑姑提高声音又叫了一遍。
秦玉瑶这才如梦初醒，踉跄着往前迈步，发间的金凤步摇剧烈晃动。
她走到殿中央时，本该行标准的三拜之礼，却在第一个屈膝时就身形不稳，险些栽倒。
“噗嗤。”殿内顿时响起几声压抑的轻笑。
屏风后的皇后凤眸微眯，注意到秦玉瑶不停地揉着太阳穴，脚步虚浮。
她微微蹙眉，指着秦玉瑶问道：“那是谁？”
画眉立刻回道：“回娘娘，是南疆秦总兵家的姑娘，秦玉瑶。”
“秦家女儿？”皇后眼中闪过一丝失望，“怎的如此失仪？”
殿中，谢姑姑眉头紧锁“秦姑娘？”
秦玉瑶慌忙摆手：“没…没事…”
她的声音飘忽不定，眼神涣散。
勉强行完礼后，她竟忘了该从右侧退下，直直朝谢姑姑走去，直到被严厉的目光瞪住才仓皇转向。
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