“老国公，老夫人，五姑娘。”王小虎声音发颤，“小的王小虎，是王家庄的农户，实在是走投无路才来求您们做主。”

    楚昭宁示意霜降端来茶水。当温热的茶杯塞进王小虎手中时，他受宠若惊地抖了一下，差点打翻茶盏。

    “前年我娶了马桥镇的媳妇，她有两个兄弟，都已成亲。”王小虎咽了口唾沫，“家里只有八亩薄田，不够吃，就佃了马员外家的地来种。”

    “马员外？”老国公眉头一皱，“可是马桥镇那个马德才？”

    “正是他。”王小虎点头，“听说他姐姐是京城哪个亲王的小妾，仗着这层关系，马桥镇一半的田地都是他的。”

    王小虎继续道：“事情要从去年说起。我小舅子去马员外家做工，收麦子时出了岔子。”

    随着王小虎的讲述，院中的气氛逐渐凝重。

    他描述小舅子如何辛苦割了大半亩麦子，收工时却发现麦子不翼而飞。

    管事不但不同情，反而要求赔偿。

    “一石麦子按八文一斤算，九百六十文钱。”王小虎掰着粗糙的手指计算，“小工一天十五文，一个月四百五十文。我小舅子想着两个月就能还清。”

    老夫人叹了口气：“然后呢？”

    “可马员外那边不给他天天干活。”王小虎，眼中闪烁着愤怒，“多的时候干个二十天，少的时候两三天。更可恶的是，利息按天算，利滚利。”

    “一年下来，原本不到一两的债滚到了四两多。”王小虎声音哽咽，“我岳家实在没办法，就来找我借钱去还，谁知员外郎家不愿意收钱，说已经签了契约，必须按契约做工抵债。”

    楚昭宁看见一滴浑浊的泪水砸在青石砖上。

    四两银子，这个数字对她而言毫无意义，她昨日吃饭用的那个珐琅彩瓷碗就值二十两。

    可此刻，这个数字却像山一样压得面前这个七尺汉子直不起腰。

    王小虎抹了把脸：“我小舅子觉得不对劲，悄悄问了几个长工。结果发现有三人跟他情况类似。”

    “有人弄坏农具，有人打破碗碟，还有个说丢了两只鸭子。都是去年开始，给马员外打白工，债越还越多。”

    老国公重重拍了下石桌，棋子跳了起来：“岂有此理，这是变相的奴役。”

    王小虎突然跪倒在地，额头抵着青石板：“老国公，求您救救我们，马桥镇已经有十几户人家被这样套住了。”

    “今年春旱，收成不好，马员外又逼着加租，再这样下去，我们只能卖儿卖女了。”

    “你先回去。”老国公对王小虎摆摆手，“这事老夫会查个明白。”

    楚昭宁看着王小虎泪流满面的脸，忽然明白什么叫民为邦本。

    这些面朝黄土背朝天的农人，才是大周真正的根基。

    这一刻，某种难以名状的情绪在楚昭宁心里破土而出。