各种规矩束缚着，一言一行都有人盯着，稍有不慎就会落人口实。”

    “嫡庶之别、贞洁名声、才德兼备……哪一样不是悬在头上的利剑？”

    她收回目光，凝视着两个庶出的孙女，眼神渐渐柔和：“虽然明柔和明雅是庶出，但……”

    她顿了顿，拐杖重重杵地，“但你们身上流着的同样是宁国公府的血。”

    “记住，女子生存于世，最要紧的是活得有骨气。外人的闲言碎语不过是过眼云烟，真正能困住你们的，只有自己的心。”

    楚昭宁从未想过，在这个女子以三从四德为圭臬的深宅大院里，竟能听到如此振聋发聩的话语。

    老夫人看透世事的疲惫里，藏着多少不为人知的抗争？那些被岁月磨平的棱角下，又曾有过怎样鲜活的锋芒？

    老夫人说得对，真正能困住女子的，从来不是别人的闲言碎语，而是自己画地为牢的心。

    这一刻，她仿佛看见无数代女子在礼教樊笼中挣扎的身影，而老夫人递来的，是一把锈迹斑斑却依然锋利的钥匙。

    老国公冷哼一声：“要我说，这些清流世家最是虚伪。当年北疆告急，他们一个个缩在后方吟诗作对，现在倒来指责我们勋贵奢靡？”

    堂内气氛陡然凝重。

    楚昭宁敏锐地察觉到成年人们无声的交流。

    她故意打了个哈欠，小手揉着眼睛嘟囔：“祖母，我饿了……”

    “哎哟，光顾着说话，都忘了孩子们还没用膳。”老夫人立刻拍手唤来周嬷嬷，“快去小厨房把温着的杏仁酪端来。”

    晚膳后，老国公楚战独自站在庭院里。

    掌心那枚忠烈祠供钱被摩挲得发烫，月光下“忠魂毅魄”四个小字清晰可辨。

    四十年前战死在雪原上的同袍们，如今只剩碑林里一个个冰冷的名字。

    “爹。”宁国公不知何时来到身后，月光下父子二人的影子重叠在一起，“查过了，田家与瑞王府没有往来。”

    老国公将铜钱收入怀中：“盯着秋家。那秋如意今日挑拨，未必是她自己的主意。”

    “儿子明白。”宁国公顿了顿，“昭宁她，今日表现是否太过惹眼？”

    “怕什么？”老国公转身，眼中精光乍现，“我楚战的孙女，就该有这份胆识。”

    “倒是你，九门提督的位子坐稳了，别让些跳梁小丑扰了心神。”

    此时的楚昭宁在睡梦中咂了咂嘴，仿佛又尝到了蟹黄灌汤包的鲜美。

    而宁国公府邸外，更漏声声，九重宫阙内外，犹闻议论今日寒门与世族之争锋。