萧衍缓缓睁开眼。岁月在他脸上刻下了极深的沟壑，眼皮松弛地耷拉着，但那浑浊的眼珠深处，在听到“河南十三州”几个字时，仿佛被投入石子的古井，骤然荡开一圈剧烈而炽热的涟漪！那是一种沉寂了数十年、几乎被青灯古佛掩埋的火焰——是“收复神州、混一寰宇”的帝王雄图！他伸出枯槁的手，颤巍巍地接过那封密信。
信上，侯景的笔迹力透纸背，极尽谦卑哀恳之能事：
“……臣景本塞上一羯胡，蒙东魏高王不弃，委以方面。然高澄嗣位，年少猜忌，欲夺臣兵权，置臣于死地！臣每思之，痛彻骨髓！闻陛下仁德被于四海，光耀如同日月！普天之下，莫非王臣！臣虽鄙陋，愿举河南十三州之地，内附圣朝，长为藩屏……臣之性命前程，尽托于陛下掌中！惟陛下哀矜而活之！”字字泣血，句句椎心，将一个忠臣良将被逼造反的无奈与对梁武帝的无限仰慕，刻画得淋漓尽致。
萧衍的手微微颤抖起来，浑浊的眼底那团火越烧越旺。河南！那是华夏腹心！是自衣冠南渡以来，多少代南朝帝王魂牵梦萦却遥不可及的故土！如今，竟有人拱手送上？这简直是佛祖显灵，赐予他这位“皇帝菩萨”完成千古伟业的神迹！
“陛下！万万不可！”一个苍老而急切的声音打破了殿内被巨大诱惑笼罩的寂静。侍中（门下省最高长官）朱异，萧衍最信任的谋臣之一，疾步而入，脸上写满了忧虑，“侯景此人，豺狼本性！出身羯胡，反复无常！先叛尔朱荣，后叛高欢，如今又叛高澄！此乃三姓家奴，毫无信义可言！其请降，必是穷途末路，欲借我大梁为避难之所，甚至驱虎吞狼，坐收渔利！其心叵测，万不可信！更遑论……他竟还妄想尚娶公主，此乃亵渎天家威严，包藏祸心啊陛下！”
萧纲立刻反驳，语气激烈：“朱侍中此言差矣！侯景穷蹙来归，正显我父皇威德感召！河南十三州，得之则中原门户洞开，恢复神州有望！此乃千载难逢之机，岂能因噎废食，因疑失大？至于尚主……待其归顺，再议不迟！当务之急，是速派大军接应，将河南之地实控在手！”
“太子殿下！”朱异痛心疾首，“侯景此獠，非善类也！其请降文书固然恳切，然观其行迹，狡诈凶残！接纳他，无异于引狼入室！当年刘渊、石勒之祸，前车之鉴不远啊！陛下三思！”
“朱异！”萧衍低沉而威严的声音响起，带着不容置疑的决断，他缓缓放下手中的降表，目光如电扫过朱异，“汝只知其一，不知其二！”他站起身，虽然身形佝偻，但此刻却仿佛有一股睥睨天下的气势在升腾，“侯景穷蹙来投，正说明他已无退路！他欲倚仗我大梁以抗高澄，朕岂能不知？然，这正是朕驾驭枭雄之机！”
他踱步到殿中巨大的舆图前，枯瘦的手指重重地点在“河南”的位置，声音因激动而微微发颤：“十三州！整整十三州！这是自永嘉之乱后，我汉家正统从未真正掌控过的祖宗之地！朕登基四十八载，孜孜以求者，便是此日！若得河南，则江北藩屏尽固，进可北伐齐鲁，退可锁钥江淮！此乃上承天命，下顺民心之伟业！佛祖将此良机送至朕眼前，岂可因小人之猜疑而坐失？”
萧衍猛地转身，苍老的脸上焕发出一种近乎狂热的红光：“收下侯景，便是收下河南！些许风险，与光复神州之功业相比，何其渺小！至于其请婚……”他嘴角掠过一丝掌控一切的、近乎傲慢的笑意，“区区一羯胡降将，也配尚我天朝公主？不过是其惶恐自保，欲求一护身符罢了。朕……自有分寸。”
他目光灼灼地看向萧纲：“速拟诏书！封侯景为大将军、河南王、都督河南北诸军事！令其即刻整顿部属，准备渡淮！另——”他略一沉吟，带着一种帝王恩赐的高傲，“命鄱阳王萧范为南豫州刺史，总督粮道，以为后援。再命贞阳侯渊明（萧渊明，梁武帝之侄）为大都督，统帅精兵五万，克日出师，北上接应侯景，接收河南诸城！”
“父皇圣明！”萧纲大喜过望，连忙躬身领命。
“陛下！”朱异还想再谏，声音悲怆。
“朕意已决！退下！”萧衍袍袖一挥，决绝地转过身，重新面向舆图，仿佛已看到梁军的旌旗插遍中原的壮丽景象。那团名为“天下一统”的炽热火焰，彻底吞噬了他所有的理智与谨慎。
秋八月，泗水之畔，寒山（今江苏徐州东南）。
十几艘飘扬着梁军赤色旗帜的巨大楼船，笨重地挤在泗水河道中。岸上连绵的梁军营寨，透着一股与大战前夕不符的松懈。中军大帐内，丝竹之声隐隐可闻。
大都督萧渊明，一身华贵的铠甲擦得锃亮，斜倚在主位的虎皮软榻上，手中把玩着一只精美的玉杯。他年约四十，面容白净，带着养尊处优的慵懒和一丝志得意满的傲气。桌上摆满了精美的菜肴