个被指着鼻子的卫兵愣在原地，看着同伴的背影越来越远，又扭头看了看李四。

    李四已经站不稳了，半跪在地上，一只手撑着膝盖，胸口剧烈起伏。

    卫兵低头看了看自己的手，又看了看不远处拴着的马。

    “唉，真麻烦。”

    他一拍大腿，三步并作两步跨到马边，翻身上去，掉转马头，朝李四伸出手。

    “快上来，不是快来不及了吗？”

    李四抬头，对上那张写满不耐烦的脸。

    他郑重地点了一下头。

    手指废了，抓不住。卫兵俯下身，一把薅住他的后领往上提，李四借着这股劲蹬腿翻了上去。

    马蹄踏起尘土，两个人一骑直奔中军大帐。

    ——

    沐英正站在帅帐里看舆图。

    帐帘被掀开的声音很急，带着风。

    沐英抬头，看见卫兵扶着一个浑身血污的人走进来。

    “沐将军，此人是——”

    “锦衣卫。”李四打断了卫兵的话。

    他甩开卫兵的手，往前走了两步，腿一软，直接跪在了地上。

    不是行礼。

    是真站不住了。

    沐英绕过桌案走过来，蹲下身，打量了他几秒。

    “说。”

    李四没有废话。

    从出贺兰山进入沙漠开始，一句一句往外倒。

    六子因为弄破水囊自责，把绣春刀抢过去，一刀抹了自己的脖子。

    孙大人在搏斗中被敌人的弯刀钉住右臂，为了脱身，硬生生把自己的右臂扯断了。

    沐英的眉头一点一点拧起来。

    拧到最后，眉心挤出了三道深沟。

    “孙大人现在还活着。”李四吸了口气，“他让我先走，把地图送回来。”

    他用两只废掉的手，艰难地从怀里掏出那张皱巴巴的羊皮。

    摊不开。

    手指使不上劲。

    沐英伸手接过去，展开。

    羊皮上画满了山脉、河流、沙丘、营帐的标注，线条歪歪扭扭，但每一个关键节点都标得清清楚楚。有几处墨迹晕开了，渗着淡红色——那是血。

    沐英看了很久。

    “这是谁画的？”

    “孙大人。用左手。”李四顿了一下，“他右手没了。”

    帐内安静了几个呼吸。

    沐英把羊皮图小心地放在桌案上，站起来，走到帐门口。

    他掀开帐帘，朝外面看了一眼。

    然后回过身，两个字从牙缝里蹦出来。

    “传令。”

    亲兵立刻挺直了腰。

    “集结兵马。”

    沐英的声音不大，但每个字都带着铁锈味。

    “真以为我大明没人了吗？”

    他一脚踢翻了面前的马扎，大步走回桌案边，开始在舆图上比划路线。

    李四跪在地上，嘴唇动了动。

    “沐将军，那边的天气很冷，多——”

    话到一半，他的余光扫到了沐英脚边堆着的东西。

    厚棉衣。

    崭新的，叠得整整齐齐的厚棉衣。

    李四愣住了。

    他下意识地扭头往帐外看——

    帐外的空地上，一捆一捆的棉衣码得跟小山似的，几个士兵正从马车上往下搬。

    “这……到底织了多久？”

    沐英正低头在图上画线，头也没抬，嘴角往上牵了一下。

    “木白那家伙，好久没有那么有精力过了。干起活来，效率真高。”

    ——

    千里之外，工部大营。

    木白四仰八叉地瘫在地上，后背贴着冰凉的泥地，一动不动。

    旁边的匠人们也好不到哪去，东倒西歪地躺了一片，跟刚打完仗似的。

    身后的蒸汽织机还在轰隆隆地转，棉线从纺锤上一圈一圈地吐出来，自动卷成匀称的线团。

    木白翻了个白眼，盯着棚顶的横梁。

    “真是拼上俺这条老命了。”

    他抬起右手看了看，五根手指全是烫伤的水泡，虎口磨出了两层老茧。

    “俺们匠人的命咋就这么苦呢？”

    没人回他。

    因为能回话的人都睡着了。

    木白叹了口气，把手放回肚子上。

    脑子里闪过孙冉临走前那句话——“我回来之前，你要是没织出第一匹蒸汽布，我拿你脑袋当夜壶。”

    “你倒是赶紧回来啊。”

    木白嘟囔了一句，翻了个身，也睡了过去。