像一道即将合拢的棺盖。“夫人。”楚灵竹停步，声音冷得没有一丝波澜，“昇王爷今日离城时，特地嘱咐本官——若你还有话要说，可准你开口。”画皮夫人喉头滚动，咳出一口黑血，血珠溅在锁链上，竟发出“嗤嗤”腐蚀声。她艰难仰起头，嘴角扯出一个血淋淋的笑：“呵……楚大人倒是好福气，竟能得王爷亲自托付。”“少废话。”楚灵竹眉峰一凛，“你与昇王府究竟什么关系？”画皮夫人笑声戛然而止，眼底墨雾骤然翻涌：“关系？呵……他可知那王府地窖里，埋着多少具‘蜕皮’后的尸骸？那些皮囊底下，可还活着几个真正的人？”楚灵竹瞳孔一缩：“你什么意思？”“意思？”画皮夫人猛地向前一挣，锁链绷得笔直，她脖颈伤口豁开更大，却浑然不觉痛楚，“意思就是……你那位姜堂主，早就在王爷眼皮底下，亲手剥过三张人皮了！”牢中死寂。连鬼火灯焰都停滞了一瞬。楚灵竹指尖微微发白，按在刀柄上的手背青筋暴起：“你说什么？”“不信？”画皮夫人咯咯笑起来，笑声尖利如指甲刮过琉璃，“那你去查查，三年前扈州西郊‘柳家庄灭门案’——死的七口人，尸首皆无皮，唯独那襁褓中的婴孩，额心被剜去一块皮，上面……绣着一枚小小的、歪歪扭扭的昇字！”楚灵竹呼吸一窒。柳家庄……她记得！当年卷宗上写的是“妖物作祟”，凶手始终未获。她曾亲自带人搜过现场，只在灶台灰烬里找到半片烧焦的布帛，边缘绣着半朵云纹——当时以为是哪家绸缎庄的标记，随手归档了。可现在想来……那云纹的走向，分明是“昇”字最后一捺的起笔！“你撒谎！”她厉喝。画皮夫人却不再看她，只是缓缓闭上眼，声音轻得像梦呓：“楚大人……你真以为，自己是在审我？”“你才是那个……被钉在砧板上的鱼。”话音落下，她忽然张开嘴，喉咙深处涌出大团墨色雾气，瞬间弥漫整个牢房。雾气中隐约浮现无数张人脸——有老者、有稚童、有妇人……全都在无声尖叫，五官扭曲，皮肤一片片剥落，露出底下蠕动的灰白血肉。“啊——！”两名黑甲卫士猝不及防，抱头惨叫，七窍流血倒地抽搐。楚灵竹暴退三步，抽出腰刀横于胸前，刀身嗡鸣震颤，却仍挡不住那墨雾如活物般缠上她手腕——皮肤接触之处，立刻浮起细密鳞纹，冰冷滑腻，如同毒蛇贴肤而行。“这是……业火焚心散的引子？！”她咬牙低吼。画皮夫人悬浮半空，周身墨雾翻涌如潮，声音却愈发清晰：“错了……这是‘蜕’字诀的反噬。当年我教给他的第一课……便是如何把活人的皮，剥得比蝉翼还薄，却不伤其一口气。”楚灵竹猛地抬头：“谁？！”可牢中墨雾已浓得化不开，画皮夫人身影彻底隐没其中，唯有一句轻飘飘的话，随风钻入她耳中：“楚大人，你猜……姜堂主剥完别人的皮，会不会……也想剥一剥你的？”雾气散尽时，铁链空悬。画皮夫人已杳无踪迹。唯有地面一滩黑血，蜿蜒成一个歪斜的“昇”字。同一时刻，姜暮卧房。他盘膝坐于蒲团之上，面前悬浮着三枚玉简——一枚莹白如初雪（《太乙斩尘诀》），一枚漆黑如墨玉（《九幽蚀骨经》残卷），一枚赤红似烙铁（《赤阳焚天录》拓本）。指尖拂过玉简表面，三股截然不同的气息在室内交织碰撞：清冽剑意、阴寒魔气、暴烈火劲，竟诡异地达成一种微妙平衡，连窗外掠过的夜枭都绕开了这方寸之地。“啧，三个都是好东西。”姜暮眯眼一笑，“可惜……都不够‘软’。”他屈指一弹，《太乙斩尘诀》飞向墙角药柜；《九幽蚀骨经》落入枕下；唯独《赤阳焚天录》被他捏在指尖，赤红光芒映得他半边脸颊明暗不定。“阿晴练剑要清心，阿璃锻体需阴火，至于我嘛……”他忽然咧嘴一笑，舌尖轻轻舔过犬齿：“得找个既能放火，又能吃软饭的法子。”话音未落，窗外梧桐树影剧烈晃动，一片枯叶飘落，叶脉竟自动勾勒出一行朱砂小字：【戌时三刻，城西破庙。带铜钱一枚，莫问何人所约。】姜暮盯着那行字，笑意渐深。他伸手拈起枯叶，凑近鼻尖嗅了嗅——有紫苏的清苦，有艾草的辛烈，还有一丝极淡、极淡的……铜锈味。“苦海和尚？”他喃喃道，指尖一搓，枯叶化为齑粉，“你这和尚，倒比我更像只老狐狸。”他起身推开窗，夜风灌入，吹得三枚玉简微微震颤。远处，城西方向隐约传来钟声，共十三响。不是破庙的钟。是昇王府后院，那口镇宅铜钟。姜暮抬手，将掌心摊开。一枚铜钱静静躺在那里，边缘磨损处，隐约可见一道极细的刻痕——形如蛇首，衔尾而环。他忽然想起白日里，苦海和尚腕上那道胎记。也像蛇。也衔尾。“原来如此……”姜暮轻声笑出声，笑声却冷得像冰棱坠地，“不是谁在钓鱼。”“是整张网，都在等鱼自己游进来。”他反手合拢五指，铜钱在掌心发出细微的“咔”一声轻响。仿佛某种契约，就此缔结。