当兰德斯·埃尔隆德的战靴，稳稳踏上主擂台那经过特殊强化的地面时，一阵低沉而坚实的嗡鸣声透过鞋底传来。多次整修后的地面非同寻常，它是由菲斯塔学院与达尔瓦重工联合研发的新型合金基板铺就，内部嵌有密密麻麻的能量疏导纹路和应力缓冲架构，足以承受顶尖决斗者全力一击而不致崩毁。
然而此刻，这冰冷而坚实的地面反馈，却更凸显出对面那个男人周身散发出的、截然相反的灼热气息。
莱尔·达尔瓦早已静立在他那起始位置之上。他仿佛是一尊被烈焰灼烧后又冷却凝固的雕像，与这片喧嚣沸腾的空间格格不入。周遭的空气因即将到来的战斗而变得焦灼滚烫，唯独他周身三尺，弥漫着一股令人心悸的、凝固般的死寂。时间在他身上似乎流淌得格外缓慢，他就那样站着，仿佛已经等待了千年万年，只为这一刻的到来。
他今天穿着一身剪裁极其考究的火红色皮质风衣。那皮质的色泽并非寻常的鲜红，而是一种如同凝固的岩浆、又似即将燃尽的炭火般的深邃暗红。风衣的肩部与袖口，以极细的暗金色丝线绣着达尔瓦家族的火龙徽记，在擂台四周明亮的聚光灯照耀下，随着他微不可察的呼吸，流淌着低调而奢华的光泽。这件战袍衬得他的身姿比平日更加昂然挺拔，宽阔的肩膀线条被完美勾勒，竟无端生出一种他以往在学生时代所欠缺的、近乎咄咄逼人的傲然与自信。仿佛穿上这身战袍，他便不再是那个偶尔会露出拘谨神色的工程师，而是彻底化身为了火焰的主宰。
然而，让兰德斯心头微沉、不自觉地蹙起眉头的，并非是那身华贵的战袍，而是莱尔此刻的脸庞。
那张脸，与他的着装风格形成了一种诡异而令人不安的完全相仿。他面部的皮肤紧绷，几乎失去了属于二十岁青年的正常红润与生动的纹理，反而像是覆盖了一层薄薄的、肉眼难以察觉的冰霜。那并非真正的寒冷，而是一种将所有情绪强行冻结、压制的极度克制所致。他的下颌线因为紧咬牙关而如同刀削斧凿般坚硬，颧骨处的肌肉紧绷得像一张拉满了弦、随时会崩断的长弓，透着一股子不自然的、濒临极限的僵硬感。
可偏偏是那双眼睛——那双从兰德斯踏上擂台的第一秒起，就如同磁石般死死锁定在他身上的眼睛——却与这冰霜般的面容截然相反。它们如同两块在隆冬的狂风中明灭不定、却始终未曾熄灭的燃烧炭火，深邃的瞳孔深处，翻涌着极其激烈、近乎狂热的复杂情绪。那是一种混合了某种强烈到扭曲的渴望、一种被逼至绝境后退无可退的决绝，甚至是一丝被他极力隐藏，却仍在不经意间从眼角眉梢泄露出来的……带有一丝痛苦的执念。
那一瞬间，兰德斯感到自己后背的汗毛微微竖起，一种源自无数次实战历练中磨砺出的本能直觉，在心中拉响了警铃。
不对劲。
他在心中对自己说。最近一段时间，因为共同处理了几次学院的棘手事务，再加上几次偶遇和关于武器设计的简短交流，他们之间的关系明明已经有所缓和。那层从他入学以来就存在的、源于竞争和性格差异的坚冰，似乎正有些慢慢消融的趋势。他们甚至能从以往那种小有怨怼、见面时双眼偶尔会冒火花的尴尬状态，进展到了可以点头致意，偶尔还能进行一场不会以冷场或争吵告终的、勉强算得上不差的谈话。
可为什么此刻的莱尔，会流露出如此……充满攻击性和如此异常的眼神？这眼神甚至都不像是在看一个擂台上的对手，倒更像是在看一个必须跨越的梦魇，一个必须亲手打破的牢笼。
是因为过往在学院里那些在他看来微不足道的小摩擦——积怨至今突然爆发？还是被拉格夫那个口无遮拦的家伙，在赛前更衣室里进行了某种不知轻重的、火上浇油式的多余“鼓励”？兰德斯太了解拉格夫了，那家伙热血上头时说的话，有时比敌人的刀剑更具杀伤力。又或者……是有别的、他所不知道的更深层的原因，在驱使着莱尔如此渴望，甚至可以说是迫切地、不顾一切地需要这一场对决？
兰德斯的目光微微一凝，他试图从莱尔那双燃烧着幽暗火焰的眸子里，寻找到一丝熟悉的、属于那个认真却偶有笨拙的工程师莱尔的影子。但他失败了。站在那里的，仿佛是一个被某种炽烈心魔附体的陌生人。
“兰德斯。”
莱尔的声音终于响起。它出乎意料地平静，平静得有些异常，像是暴风雨来临前那片被低气压笼罩的、连一丝微风都欠奉的死寂海面。这声音与他眼中那几乎要喷薄而出、将周遭一切焚尽的熊熊火焰，形成了令人感到极度不安的鲜明对比。每一个字，都仿佛是他耗尽了全身的力气，才从紧紧咬合的齿缝间硬挤出来的，带着一种金石摩擦的质感。
“总