兰德斯龇牙咧嘴地拧开一管深绿色膏体，金属管口与手指接触的瞬间传来一丝冰凉的触感。黏稠的药膏在指尖拉出细丝，如同融化的翡翠，散发出浓烈刺鼻的草药味——那是苦艾、没药、以及另外几种他说不出名字的奇特植物的混合气息，辛辣中带着一丝奇异的甜腥。他对着墙上的镜面，小心翼翼地用指腹将药膏点在脸颊、肩颈和手臂那几片青紫肿胀的伤痕上。镜中的自己面容略显狼狈，皮肤下凝固的血液呈现出紫黑与青黄交错的斑驳，像一幅抽象的画作。
药膏触及皮肤的瞬间，先是一阵沁入骨髓的清凉，仿佛有冰凉的溪水从伤口处流过，将灼热的痛意暂时镇压。随即，清凉转为细密的刺痛，如同有无数看不见的针尖在轻轻扎刺，刺激着皮下的淤血缓缓化开，受损的组织在药力催动下加速修复。那刺痛并不令人难受，反而带着一种奇异的舒爽，仿佛每一根神经末梢都在欢呼雀跃，宣告着新生正在取代旧日的腐朽。
他面前的合金桌上，散乱地躺着几个已经空了的能量补剂管，管口还残留着些许黏稠的液体。高浓度营养液特有的、带着金属质感的甜腻余味，仍顽固地滞留在他舌根和喉咙深处，每咽一次口水，那股味道便重新涌上来，提醒着他刚才那一战的消耗有多么巨大。
“这次姑且先到这里，下次你可就得更认真点了……”
尤拉离去前那句听不出情绪的话，如同无形的幽灵，在他疲惫的脑海中反复回响，每一次回荡都带着不同的意味。那平淡的语调里分明带着几分孩子气的挑衅——是的，孩子气，这个与那恐怖实力格格不入的特质，却真实地存在于那个存在的话语之中——却又蕴含着不容置疑的、近乎世界法则般的分量，沉甸甸地压在心头，像一块无形的巨石。
兰德斯心下雪亮，那场看似不分上下的“手谈”，尤拉绝对游刃有余，恐怕连一半实力都未曾动用到。那个金发男子从头到尾都如同一潭深不见底的湖水，无论他投入多少石子，激起多大的浪花，最终都只能在那无边的深邃中归于平静。
然而，仅仅是那看似随意的格挡和体表那层坚不可摧、仿佛能吸收一切冲击的重力护障，就已经如同在他面前展开了一片全新的、令人望而生畏的力量图景，让他窥见了彼此境界间那道难以逾越的鸿沟——那不是量上的差距，而是质的区别，就像井底之蛙仰望苍穹时的震撼与无力。
不过，同样敏锐的直觉也告诉他，尤拉那双淡漠的眼睛，恐怕也早已看穿自己并未倾尽所有——无论是那偶尔在能量激荡之间一闪而逝、连他自己都尚未完全掌控的星蓝辉光，还是与小轰、隆隆更深层次灵魂共鸣与力量融合的潜在可能。在那个存在面前，他似乎没有任何秘密可言，这种感觉让兰德斯既感到不适，又隐隐生出一种莫名的兴奋。
“真是个难以理解的怪物……下次交手的话，我能够有更大的突破吗……”
他低声咕哝着，将最后一点黏稠的油膏仔细涂抹在酸胀僵硬的肩膀上。药膏在皮肤上晕开，留下一层薄薄的油膜，散发着淡淡的草木清香。他的手指按压着肩井穴附近的肌肉，那里因为长时间保持高强度的握剑姿态而变得僵硬如石，指腹每按下去一次，都能感受到肌肉纤维在指下微微颤动，仿佛在无声地抗议着主人的过度使用。尽管对方自始至终没有流露出明显的恶意或敌意，但这场短暂交锋所带来的精神冲击和对力量认知的根本性刷新，足以让他心绪久久难平……更何况，此刻周身不断传来的酸痛与深入骨髓的疲惫，无一不在提醒他这场“切磋”的实感。那不是梦境，不是幻觉，而是真实刻入血肉的记忆。
身体各处传来的酸痛信号与精神上的深深倦怠，都在强烈呼唤着一次彻底的放松与疗愈。兰德斯想起不久前从赛场工作人员那里听说的一个小道消息——距离赛场不远处新开了一家主打天然地热和古法草药浴的疗养澡堂。据说那里的水源来自地下深处的温泉，富含多种矿物质和微量元素，配合独家配方的草药浴包，能有效缓解战斗创伤、恢复体力、疏通经络。他本不是热衷于泡澡的人，但此刻，那温暖的浴水仿佛已在眼前升腾着诱人的蒸汽，向他发出无声的召唤。他决定去那里涤荡一身疲惫。
循着路边的提示牌找到地方，映入兰德斯眼帘的竟是一处巧妙嵌入闹市边缘的静谧天地，仿佛一个被时光遗忘的农家小院。低矮的竹篱环绕四周，竹节与竹节之间用麻绳细细捆扎，透着手工的温度。鹅卵石铺就的小径蜿蜒通向深处，石子大小不一、颜色各异，被岁月磨去了棱角，踩上去脚感温润，发出细碎的沙沙声。几丛翠竹掩映着入口，竹叶在微风中轻轻摇曳，投下斑驳的光影，将外界的喧嚣隔绝开来，自成一方清幽净