指定集合点在一处靠近广场边缘的古老橡树的浓密树荫下。远远地，兰德斯就看到一个穿着深棕色、剪裁考究的庆典风衣的挺拔背影。那如标枪般挺直的脊梁，那宽阔得足以被称为“双开门”的肩膀轮廓，以及那股即使隔着几十米距离也能清晰感受到的、磐石般沉稳的气场，无一不在昭示着来者的身份——赫伯特·莱因哈特教授无疑。
然而，当他们怀着敬畏与期待的心情走近——
“噗……咳咳咳！”拉格夫猛地捂住嘴，剧烈的、仿佛被自己口水呛到的咳嗽声从他指缝里不可抑制地漏出来，他的脸瞬间憋成了近似他发色的猪肝红，脖颈上青筋都微微凸起。
戴丽倒抽一口冷气，瞬间低下头，双手死死地绞在一起顶在肚子上，纤细的肩膀以惊人的频率开始疯狂抖动，仿佛突然得了某种无法控制的抽搐急症，连带着她发梢的冰晶饰品都跟着簌簌作响。
兰德斯只觉得一股强大的、如同高压气流般的笑意猛地从胃里升起，直冲天灵盖，冲得他眼前都有些发花。他猛地抬起头，死死盯住头顶那片在微风中摇曳的、边缘带着晨露反光的橡树叶子，仿佛那片脉络清晰的叶子突然蕴含了世间最深奥的武技真理或宇宙奥秘。他的胸腔剧烈起伏，呼吸急促得像个刚跑完十公里负重越野的老旧风箱，需要用尽全力才能不让笑声泄洪。
造成这一切视觉与心理冲击的根源，是莱因哈特教授脸上那张面具。
那不是他们预想中的、带有防护功能的哑光黑色战术面具，也不是彰显威严、覆盖半脸的金属面甲，而是一张——咧着巨大嘴巴、笑容憨态可掬、眼睛弯成两条友好月牙的……卡通熊面具！
粉红色的鼻头圆润饱满得过分，绒毛的逼真质感在透过树叶缝隙的斑驳晨光下清晰可见，甚至能看到嘴角几根翘起的、可爱的缝线胡须。
这强烈的、近乎荒诞的反差，如同将一盆零下几十度的冰水猛地浇进了滚烫的油锅！铁血硬汉那历经硝烟沉淀出的肃杀之气，从他风衣下每一寸紧绷的布料纤维中、从他那双自然下垂却布满老茧、骨节分明如钢筋的手掌中、从他哪怕静止不动也如标枪般钉在地上的站姿中，源源不断地散发出来。
然而，这一切冰冷坚硬的气场，却被一张极致软萌、笑容灿烂的熊脸硬生生截断、卡死在了输出的半途。那卡通熊黑洞洞的眼孔后是教授深不可测的目光，而那永恒固定的、仿佛能融化一切隔阂的灿烂笑容，在教授那无声散发出的、足以让小儿止啼的“生人勿近”气场映衬下，显得格外诡异、突兀，令人产生一种认知失调的别扭感，几乎要窒息。
莱因哈特教授似乎听到了身侧逼近的、混乱的呼吸声，缓缓地转过身。卡通熊那弯弯的月牙眼和咧开的大嘴正对着三个表情管理彻底崩溃的年轻人。粉红色的鼻头在转向时，似乎还微微颤动了一下。
“人到齐了。”硬核、低沉、毫无波澜的熟悉嗓音，透过那层毛绒面具闷闷地传出来，与那极致可爱的视觉形象形成了第二重毁灭性的暴击。拉格夫的喉咙里发出一声压抑的、濒死般的“咕噜”声，仿佛随时会背过气去。戴丽把脸埋得更低了，几乎要埋进自己交叠的手臂里，抖动的肩膀带动了整个上半身。兰德斯拼命地眨眼，试图把因为强忍笑意而涌上眼眶的生理性泪水憋回去，感觉腹部肌肉因为紧绷而开始发酸。
“任务已经明确了。”教授的声音没有丝毫起伏，仿佛顶着一张能让猛男落泪的傻熊面具执行重要安保任务是世界上最天经地义的事情，“随行花车队伍两侧及前方，维持基本秩序，处理突发小事。保持警惕，”他顿了顿，卡通熊那空洞的黑眼孔似乎在他们三人身上逐一扫视了一下，带来一种奇异的压迫感，“但别绷着脸吓坏观众。今天是节日。出发。”
言简意赅，没有任何多余的解释或废话，下达完指令，他毫不犹豫地转身，迈着那标志性的、每一步都仿佛经过精密测量、正在沉稳地丈量着大地的步伐，径直走向越来越喧闹的学院前广场。那卡通熊憨态可掬的后脑勺，随着他坚定有力的步伐微微晃动，仿佛在无声地、持续地嘲笑着身后三个世界观受到冲击、快要憋出严重内伤的年轻人。
三人再次对视一眼，都从对方因强忍笑意而略显湿润的眼眸中，看到了劫后余生般的庆幸和尚未散尽的、如同余震般的痛苦笑意。他们几乎是同步地、深深地吸了几大口带着节日气息的空气，努力平复着翻江倒海的胸腔和痉挛的腹部肌肉，赶紧小跑着跟上那顶着荒谬熊脸、却硬生生走出千军万马开辟战场般气势的挺拔背影。
学院前广场此刻已是一片沸腾的、色彩与声浪的海洋。初升不久的太阳将温暖的金色光芒毫无保留地倾泻下来，将广场周围宏伟的哥特式与蒸汽朋克风格混合的建筑群尖顶和拱门都镀上了一层耀眼的金边。空气中弥漫着几乎实质化的兴奋喧嚣，混合着淡淡的油彩味、清新花香、刚刚修剪过的青草气息，以及各种小吃摊提前预热传来的诱人香气。