“说他勾结地脉，图谋不轨。”

    工头冷笑：“图谋不轨？他图的是让我们有口干净水喝！可那些狗官呢？每年抽重税，堤坝塌了也不修，死了人就埋土里完事！”

    他站起来，一脚踢翻饭盒：“老子受够了！今晚就动手，先把税所烧了！让他们也尝尝家破人亡的滋味！”

    人群骚动起来。有人犹豫，有人激动，更多人默默攥紧了拳头。

    而在西南群山之间，一处偏僻关隘上，几个猎户模样的人正围着一块石碑。碑上刻着“安民”二字，如今已被泥浆糊住大半。一个背着弓箭的老汉啐了一口，掏出匕首，一刀一刀剜去泥巴。

    “安民？”他骂道，“安个屁！去年山崩，死了三十多口人，官府连具棺材都不给。倒是那个陈先生，派人送来药、送来了粮，还帮咱们立了碑。现在呢？通缉他？”

    他转身看向众人：“咱们这儿地势险，易守难攻。明天起，谁敢来收税，射箭招呼！我看哪个不怕死的敢往上冲！”

    火光映着他脸上的沟壑，像刀劈斧凿。

    ***

    夜色如墨，笼罩大地。

    中原数州，烽烟悄然升起。

    汾州城外，溃兵冲破粮仓大门，火光冲天。守仓小吏跪地求饶，被一刀砍翻在地。粮食被搬空，有人扛着麻袋高喊：“从此以后，老子不吃狗官一口饭！”

    东南盐场，税所屋顶燃起熊熊烈火。盐工们举着火把冲进院子，将账本一页页撕碎焚烧。火焰中，有人唱起了旧时民谣：“苛政猛于虎，官贪胜盗匪，今日揭竿起，血洗旧乾坤！”

    西南山区，关隘口插上了自制的旗帜，布条染成红色，上书“替天行道”。巡防的官兵试图靠近，箭矢如雨落下，逼得他们狼狈撤退。

    不止这些地方。

    江北码头，苦力罢工，扣押官船；豫南县城，饥民围堵县衙，砸开粮库；陇西驿站，驿卒集体叛逃，带走全部马匹文书……

    每一处暴动彼此孤立，没有统一号令，也没有明确目标。但他们都有一个共同的***——陈长安被通缉。

    谣言像野火蔓延：有人说皇帝已被奸宦控制，神志不清；有人说陈长安实为真命天子，受天庇佑；更有甚者声称，地脉暴动是因龙魂震怒，唯有换主才能平息。

    百姓们听着这些话，有的信，有的疑，但更多人只是觉得——反正已经这样了，再坏还能坏到哪儿去？

    于是有人拿起锄头，有人扛起扁担，跟着喊口号的人冲向官府。他们不知道明天会怎样，只知道今天不能再忍。

    ***

    京城，首辅私邸。

    严蒿站在密室中央，面前是一张巨大的沙盘，按大乾十三州地形缩制而成。此刻，沙盘上已有七八处插上了红色小旗，代表已爆发骚乱的区域。

    他手里拿着一支细长的竹签，轻轻拨弄着其中一面旗，嘴角微扬。

    “北地两处，东南三处，西南一处……还有三州已有动静，不出三日必起火。”他喃喃自语，“民心如柴，一点就着。只要火够旺，迟早烧到紫禁城。”

    幕僚走进来，低声汇报：“各地细作传信，皆言百姓情绪激愤，纷纷响应。部分溃兵、盐贩、山民已占据要道，截留官粮。州府上报朝廷，请求派兵镇压。”

    “镇压？”严蒿冷笑，“让他们报，尽管报。禁军能调多少？全国这么多点，顾得过来吗？”

    他踱步至窗前，推开一条缝。外头月色惨白，照在庭院枯树上，影子像爪子伸向天空。

    他知道，这场乱局才刚刚开始。

    朝廷信用已崩，皇权威信扫地，而他自己，则藏身幕后，借民怨之手，推倒那座摇摇欲坠的宫殿。等到天下大乱，人心思变之时，便是他登台执棋之日。

    至于陈长安？

    他轻轻合上窗户，低声道：“你既然不肯做这乱世棋子，那就让我来做这个执棋人。”

    沙盘上的红点越来越多。

    有些火，一旦点燃，就再也无法扑灭。

    严蒿站在那里，凝视着沙盘，眼中光芒闪烁，如同暗夜里窥伺的豺狼。

    屋外，风渐起。

    一片枯叶打着旋，撞在窗棂上，又被吹走。