江淼一边走一边低声介绍：“看，左边那家‘百草阁’，是镇子上最大的药材铺，老板是个炼丹师，消息灵通，但价格黑。右边那家‘铁匠炉’，专修冰原探险装备，手艺不错，就是工期长。前面拐角那家酒馆‘醉雪庐’，是打听消息的好地方，不过鱼龙混杂，咱们最好别去……”
他像个最称职的导游，将镇子的功能和潜规则娓娓道来。
很快，他们来到了位于镇子相对安静区域的一座院落前，“松涛居”的木质招牌在风中微微摇晃。院子不大，但整洁，几间木屋环绕，中间还有个小温泉池，热气氤氲。
“就是这儿了！”江淼上前敲门。
开门的是一位胖乎乎、笑容可掬的中年妇人，看见江淼，立刻眉开眼笑：“哎哟，小江管事！可把您盼来了！院子早就给您收拾好了，热水一直备着呢！快请进快请进！”她目光扫过江淼身后气质各异的众人，尤其是慕容雪和焰灵姬、火翎的容貌，眼中闪过惊艳，但生意人的本能让她笑容更热情了。
众人安顿下来。欧阳倩带着伤员们立刻去疗伤休整。萧凡几人也各自回房，洗去一路风尘。
江淼则马不停蹄地开始他“情报部长”的工作。他跟掌柜娘子打了声招呼，便溜出了院子，说是去“拜访几个老朋友，更新一下信息库”。
傍晚时分，当众人在温暖的饭厅里聚集，享用着掌柜娘子准备的、颇具北境风味的烤雪羊肉和松子粥时，江淼风风火火地回来了，脸上带着一丝兴奋和凝重交织的神色。
“打听清楚了！”他一屁股坐下，先灌了一大口热茶，“情况比我们想的还复杂点。”
“首先，靖魔盟的第一次会盟日期定了，就在二十天后，地点天墉城。现在各路人马都在往中州赶，路上估计不会太平。剑阁和王家的人已经动身了。”
“其次，慕容家那边有动静。”江淼看向慕容雪，“慕容博那老头子没离开北境，反而在雪松镇西北方向三百里的‘黑水城’露面了，同行的还有几个气息隐秘的高手，不像慕容家的人。我的人看到他们和……一伙穿着黑斗篷、疑似黑塔法师残余的人接触过。”
慕容雪眼神一寒。
“第三，暗星阁最近消停了不少，但据可靠消息，他们在暗中搜寻几样东西，其中一样，似乎是……与时空乱流或异界有关的稳定锚点材料。”江淼说着，看了一眼萧凡和慕容雪，又看了看火翎。
萧凡心中一动。慕容嫣在遗冢就想利用万象令和冰月之墓打通异界通道，难道暗星阁还没放弃？
“最后，”江淼挠了挠头，表情有点古怪，“我在‘醉雪庐’听到个有趣的传闻。说是大概十天前，有个戴着面具、出手阔绰的年轻公子哥在镇上出现，买走了大量稀有冰属性材料和几件上古残破法器，然后往黑水城方向去了。有人好奇跟踪，结果……跟丢了。而且那人付账用的，是南海特产的‘七彩灵贝币’，量还不小。”
“七彩灵贝币？”苏芊芊眨眨眼，“那不是我们家和大客户交易时才用的大额结算货币吗？一般市面上很少流通。”
“没错。”江淼点头，“所以我觉得有点蹊跷。买冰属材料去黑水城……黑水城附近除了一个废弃的古代寒铁矿，没什么特别的。除非……”
“除非那里有隐藏的，需要冰属材料才能开启或维持的东西。”萧凡接口道，“比如……一个隐秘的据点，或者一个未完成的……传送阵？”
众人神色都严肃起来。慕容嫣、黑水城、黑塔法师、冰属材料、异界锚点……这些线索似乎能隐约串联起来。
“我们需要去黑水城看看。”慕容雪声音清冷，带着不容置疑的决断。
“我也觉得有必要。”欧阳倩经过短暂调息，气色好了不少，“若慕容嫣真与域外势力在黑水城有所图谋，我们必须阻止。而且，或许能找到更多关于暗星阁计划的线索。”
“去黑水城没问题，”江淼立刻又掏出算盘，“但得规划一下。黑水城比雪松镇乱得多，是三不管中的三不管，龙蛇混杂。我们需要准备更充分的物资，最好再雇佣一两个可靠的本地向导……呃，这笔预算……”
他正算着，院门忽然被敲响了，声音有些急促。
掌柜娘子的声音传来：“小江管事，外面有几个人，说是您的旧识，有急事找您！”
旧识？江淼愣了一下，他在北境认识的人不少，但知道他来了雪松镇，还直接找上门的……
他起身去开门。其他人也警觉地望向门口。
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门开了，外面站着三个穿着普通皮袄、但眼神精悍的汉子。为首一人脸上有一道疤，看见江淼，立