“那么，请先告诉我，橡木骑士领到底发生了什么？”空洞的头盔下回荡着文雅的声音。“一种来自骸心的疫病，刚刚开始在橡木骑士领中蔓延，大人。”瘦麻杆埃列里这样说——他一边斟酌着措辞，一边偷眼观察着萨...萨迦利乌斯的指尖在骑士戟杆上缓缓刮过，发出细微却令人牙酸的“嘶啦”声，像钝刀割开冻硬的皮革。他静坐在鼓胀的麦袋堆上，头盔微微前倾，面甲裂隙间幽光浮动，映不出表情，只有一片凝滞的、近乎液态的青灰。风卷起营地边缘几缕枯草，在他脚边打了个旋，又倏然散开——仿佛连气流都本能地绕开他周身三尺之内那层无声震颤的死寂。七具活口跪伏在五步之外，脖颈僵直，喉结上下滚动，却不敢吞咽。他们脸上糊着干涸血痂与碎石擦痕，鼻梁塌陷、眼眶青紫，嘴唇肿胀得几乎无法闭合。方才那一阵规律而精准的砸击并未取走性命，却彻底碾碎了所有侥幸：不是没骨头，是骨头还连着皮；不是没意识，是意识被钉在濒死边缘反复拉扯。他们甚至能清晰感知自己颅骨内壁正随着每一次呼吸微微震颤——那是冥铜手甲最后一次按压时留下的共振频率，至今未消。萨迦利乌斯忽然抬起左手，将指节抵在头盔额心处，轻轻一叩。“咚。”声音极轻，却让七人齐齐一颤，脊椎骨节发出不堪重负的咯咯轻响。他没有看他们，目光越过颤抖的肩胛，落在营地东侧那道被昨夜战戟撕裂的土墙缺口上。缺口外，荒芜魔域的焦黄大地一直延伸到地平线尽头，枯死的荆棘丛在风里翻出惨白的背面，像无数蜷缩的枯手。远处，几只锈斑秃鹫盘旋着，翅膀划破凝滞的空气，发出空洞的哨音。“你们说，东边有商队。”他开口，声音低沉平稳，竟无一丝波澜，“那么——商队从哪里来？往哪里去？运什么？谁雇的？谁护的？走哪条路？路上有没有补给点？补给点归谁管？补给点墙上刷不刷告示？告示用不用墨水？墨水干不干得快？”问题如冰锥接连凿下，节奏精准得令人心悸。为首那个幸存者喉咙里挤出一声呜咽，嘴唇翕动，却发不出完整音节。他身后一人猛地抽搐一下，裤裆瞬间湿透，腥臊味混着尸体脓液的腐臭蒸腾而起。萨迦利乌斯终于侧过脸。面甲裂隙中幽光微转，扫过那张失禁的脸。“哦。”他轻轻说，“你尿裤子了。”那人浑身剧烈一抖，涕泪横流，牙齿磕碰得咯咯作响：“大……大人……小的……小的真的……只认得‘贾瓦拉’三个字……小姐教过……用炭条写在木板上……就这三个字……再没别的了……”“贾瓦拉。”萨迦利乌斯重复，舌尖抵住上颚，缓慢碾过这个音节，“贾瓦拉之丘。丘，是高地。那么，丘下有没有瞭望塔？塔顶有没有旗杆？旗杆上挂不挂旗帜？旗帜什么颜色？上面绣什么图案？绣工是不是本地人？本地人会不会把鹰绣成鸡？”他顿了顿，手甲缓缓抬高，悬停在幸存者头顶三寸：“如果我让你现在站起来，走到营地西边那块被马蹄踏平的泥地前，用手指蘸着你自己的尿，在地上写出‘贾瓦拉’三个字——你写得出来吗？”幸存者瞳孔骤然收缩，身体筛糠般抖动起来。他张着嘴，舌头却像被冻僵，喉管里只发出“嗬…嗬…”的漏气声。他想点头，可颈椎早已在方才的砸击中错位半分，稍一转动便传来细碎骨响。“不能。”萨迦利乌斯替他回答，语气平淡得如同陈述天气，“你连最基础的符号复现都做不到。你的认知边界，就是‘贾瓦拉’这三个炭条字。除此之外，世界对你而言是一团没有轮廓的雾。”他慢慢收回手甲，转而抚上骑士戟柄末端那枚蚀刻的鸢尾纹章——纹章边缘已磨得发亮，露出底下更幽深的铜色。“而我，曾统御过三百二十七座城邦，七十四支常备军团，十二个行省总督府。我签署过九百六十三份土地契约，审核过两千一百零八项水利工程图纸，亲自校订过《厄德里克法典》第三修订版的全部刑律条目。我的记忆库里，存着三千四百一十二种不同方言的问候语，以及每一种问候语背后所代表的三百一十七种社会关系层级。”他停顿良久，头盔缓缓下垂，幽光沉入阴影：“可现在，我连‘东南西北’四个方向词对应的地理坐标，都要靠一群尿裤子的土匪来告诉我。”“滋啦——”手甲猝然暴起，五指如铁钳扣住幸存者天灵盖！指节发力，颅骨发出令人头皮发麻的“咔”声，却未碎裂，只是被强行扭转九十度，脖颈肌肉绷成惨白的弦！“告诉我！”幽青面甲猛然贴近，裂隙间幽光暴涨，“你刚才说‘小姐教过’——她教的时候，眼睛看着哪里？是看着你？还是看着营地北边那棵歪脖子老槐树？槐树杈上有没有鸟窝？鸟窝里有没有蛋？蛋壳是什么颜色？蛋壳上有没有裂纹？裂纹走向，是顺着树枝生长的方向，还是逆着？”幸存者眼球暴凸，眼白爬满血丝，喉咙里涌出带血的泡沫。他拼命想眨眼，可眼皮已被冥铜指节撑开，泪水混着血水滑落颧骨。“啊……啊啊……树……树杈……左……左边第三根……”他嘶哑喘息，“蛋……青的……有斑点……裂……裂纹……弯的……像……像小姐手里的符文笔……”萨迦利乌斯的手甲，缓缓松开了。他直起身，背对众人，凝视着营地西边那片被马蹄踏平的泥地。风忽然大了些，卷起地面浮尘，在他甲胄缝隙间打着旋儿。“原来如此。”他低语，声音轻得像叹息，“
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