那是一片生长在火山灰上的森林。千百年前的火山喷发，将整片原野覆盖在厚厚的火山灰下。
所有人都以为这里会寸草不生，可几年后，第一株嫩芽从灰烬中钻出。几十年后，这里成了一片森林。
那些树木，从火山灰中生长出来，根系深深扎进灼热的土层，从地底汲取水分和养分。
它们长得极高，极粗，枝叶舒展向清凉的天空，在阳光下泛着翠绿的光泽。
走在林中，脚下是厚厚的落叶，踩上去软软的。
头顶是遮天蔽日的树冠，阳光从枝叶的缝隙里洒下来，在地上投下斑驳的光影。
空气里弥漫着草木的清香，混着淡淡的硫磺味，那是远处火山传来的气息。
沈算靠着一棵古木坐下，闭上眼睛。
他“看”见了木之气息的流动。那些气息从树根升起，顺着树干向上，流过每一根枝条，每一片叶子，然后蒸腾而出，融入空气中。
它们与火之气息交织在一起，相互依存，又相互制约。
“木生于火。”他低语，“火太烈，木成灰；火适中，木繁茂。”
弱水河。
那是一条穿行于火山群之间的河流。
水源来自地泉，流经火山地带时，水温被加热，却不沸腾，只是氤氲着淡淡的水汽。
河水清澈见底，能看见水底的鹅卵石，有的光滑圆润，有的棱角分明。
沈算蹲在河边，伸手探了探。
水是温的。
他看着河水绕过火山岩，冲刷出蜿蜒的河道，在阳光下变幻出不同的颜色——浅处是透明的，深处是碧绿的，湍急处泛着白沫，平缓处倒映着天空。
“水能灭火。”他喃喃，“但水亦能生木，能载舟，能滋养万物。”
玄铁矿山。
那是一座被开采了千年的矿山，山体内部几乎被挖空，到处都是纵横交错的矿洞。
跟着矿工深入矿洞，越往里走越暗，只有墙壁上镶嵌的荧光石提供微弱的光芒。
空气里弥漫着矿石的气息，有些呛人，却莫名地让人振奋。
沈算伸手触摸矿壁。
那矿石冰冷，坚硬，触感粗糙。但隐隐的，他能感受到其中蕴含的锋锐之意——那是金之气息，凌厉，纯粹，带着斩断一切的决绝。
矿工说，这里的矿石，要孕育千万年才能成形。
挖一块，少一块。
千万年。
沈算沉默了。
金之气息，原来不只是锋锐，还有时间的沉淀。
就这样，三人走走停停，东西南北中，一路游玩，一路感悟。
火焰谷的火，青木原的木，弱水河的水，玄铁矿山的金。
还差一个土，沈算说，不急，慢慢来。
期间，他们自然要去各镇城的乞儿之家巡视。
每到一处，都是一场小型的狂欢。
那些被收留的孩子们，听说是“沈少”来了，一个个兴奋得不行。
有胆大的凑上来问东问西，有腼腆的躲在远处偷看，有机灵的跑去端茶倒水，有憨厚的只是傻笑。
沈算也不端架子，坐在院子里和他们说话，问他们吃得好不好，住得惯不惯，有没有好好学本事。
孩子们七嘴八舌地回答，有的说学会了认字，有的说学会了打拳，有的说想跟师父学炼器，有的说长大了要帮少爷做事。
钟源在一旁看着，忍不住笑：“少爷，你这是走到哪儿，收买到哪儿。”
沈算白他一眼：“什么收买？这是真心换真心。”
墨隐在一旁默默点头。
他见过太多人了。
那些高高在上的大人物，有几个愿意蹲下来和乞儿说话的？又有几个，是真的把这些孩子当人看的？
少爷是真心对他们好。
所以他们也真心对少爷。
三月下旬。
他们终于来到了腾升府城。
从远处看，那只是一片模糊的轮廓，隐隐约约浮现在地平线上。
但随着距离越来越近，那轮廓越来越清晰，越来越大，大到——
大到让人不由自主地屏住呼吸。
那是一座巨城。
真正的巨城。
城墙不是普通城池的灰黑色，而是深沉的暗红，像是被千万年的风霜浸染，又像是被无数次的火山灰覆盖。
阳光下，那城墙泛着厚重的光泽，每一块城砖都大得惊人，足有寻常砖石的十几倍大小。
砖缝之间，隐隐有符文的光芒流转，那是护城大阵的痕迹，岁月在它身上刻下了斑驳的印记，却未能损毁它的威严。
近五十丈高的城墙。
沈算仰起头，脖子都快仰断了，才勉强望见城墙的顶端。
那顶端上，有巡逻的士卒在走动，身影小得像蚂蚁。
有巨大的守城