他闭上眼，深深吸了一口气。再睁开时，眼中已是一片沉静的绝望。
“二哥，起来吧。朕……知道了。”
……
次日，崇政殿。
朝会再次召开。
但与昨日不同，殿内的气氛，不再是争吵，而是死一般的寂静。
所有人都预感到，今天，会有大事发生。
皇太极高坐龙椅之上，面容平静得近乎冷漠。他扫视着殿下群臣，缓缓开口：
“昨日，朕想了一夜。”
群臣屏息凝神。
“范先生之前说，求和，大夏未必会答应，他们要的，恐怕不只是割地赔款。他们要的，是咱们大清……彻底消失。”
此言一出，殿内一阵骚动，但在皇太极的示意下，逐渐平息。
皇太极继续道：“朕想了一夜，想明白了，求和也好，投降也罢，其实是一回事，大夏不会允许咱们继续存在。
要么打，打到亡国灭种；
要么降，从此……再无大清。”
他顿了顿，一字一句道：“朕今日问你们，打，还是降？”
殿内，鸦雀无声。
那些主战的人，此刻闭紧了嘴巴。
他们不是不怕死，但让他们亲口说出“降”字，比杀了他们还难。
那些主和的人，此刻也沉默了。
他们要的是求和，是割地赔款、保全大清。
可如今，大夏连这条活路都不给，要的是彻底吞并。
皇太极等了一会儿，见无人开口，便道：“你们都不愿出声，那朕就自己决定，朕决定了，你们不得再反对，可愿意？”
群臣对视一眼，终于稀稀落落地应道：“臣等……遵旨。”
皇太极点点头，目光落在鄂罗塞臣身上：“鄂罗塞臣，你昨日主战最凶，朕问你，现在可还有话说？”
鄂罗塞臣脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
皇太极又看向岳乐：“岳乐贝勒，你呢？”
岳乐低着头，不敢与皇太极对视。
皇太极叹了口气，缓缓站起身，走下御阶，站在群臣中间。
“朕今日，不是以皇帝的身份跟你们说话，朕是以女真族人，以一个满洲勇士的身份，跟你们说几句掏心窝子的话。”
他环视众人，目光沉痛而坦然：
“朕想了很久，为什么咱们会输？是因为咱们的勇士不够勇猛吗？不是！哪一仗，咱们的勇士不是拼了命的？可还是输了。”
“为什么？因为大夏比咱们强，他们的火器，比咱们的弓箭射得远，打得准；
他们的骑兵，比咱们的马多，装备好；
他们的朝廷，能调动几百万百姓，能组织几十万大军，咱们呢？咱们连吃饱饭都快做不到了。”
“偷袭，咱们试过，失败了。正面硬拼，咱们试过，失败了。骑兵野战，咱们试过，也失败了。不是咱们不行，是对手太强。”
他顿了顿，声音低沉下去：
“如今，明廷封锁了边境贸易，大夏占了漠南。咱们的盐、铁、布匹、粮食，什么都进不来。再打下去，不用大夏来攻，咱们自己就得饿死一半人。
那些普通百姓，那些旗丁，他们有什么错？凭什么要跟着咱们一起死？”
“成王败寇，自古如此，咱们输了，就是输了，不丢人。
丢人的是，明知道输定了，还要拉着几十万百姓去陪葬。”
他一字一句道：
“朕决定——降了。”
殿内，死一般的寂静。
皇太极看着群臣，看到有人默默流泪，有人低头不语，有人面露不甘却无可奈何。
他忽然笑了，笑容里满是苦涩：
“朕知道，你们有人不服，有人不甘。可这就是命。咱们大清，从父汗起兵到现在，四十多年，也该……到头了。”
他转身，走回龙椅，缓缓坐下，声音恢复了皇帝的威严：
“范文程。”
“臣在。”范文程出列，躬身行礼。
“朕命你为议和正使，即刻前往开原，负责与大夏接洽投降事宜。
凡大夏所提条件，只要不滥杀无辜、不屠戮百姓，皆可答应。”
范文程深深叩首：“臣，领旨。”
皇太极又看向群臣，语气平淡却带着一丝警告：
“诸位，大夏的政策，你们想必也听说过，贪污受贿的，他们不管；
但有一条——屠杀平民、劫掠百姓的，他们绝不轻饶。
这些年，你们手里有没有沾过汉人的血，你们自己清楚。”
“朕言尽于此，该收拾家当的，速速收拾，带上能带的，能跑多远跑多远。
至于能不能