姆顾问。”戴维嘴角牵动了一下，那弧度与其说是笑，不如说是肌肉一次疲惫的抽搐。“顾问？不。今天我只是个送信人。”他右手探入西装内袋，取出一封火漆封缄的信函。深红蜡印上压着一枚小小的双头鹰徽记——不是赫尔曼帝国国徽，而是贝仑海姆家族私印，鹰喙衔着一把断剑。他并未递出信函，只是将其平托于掌心，抬至与心口齐平的高度。“家父命我亲呈此信。他说，唯有当面交付，才能确保它的分量不被任何中间环节稀释。”戴维的目光扫过阿尔身侧的查德薇娅，又落回阿尔眼中，“尤其……当收信人同时是皇女殿下与洛林小姐的未婚夫时。”查德薇娅往前半步，银发在日光下灼灼生辉。“贝仑海姆宰相的信，向来比帝国诏书更重三分。我倒想听听，这次又准备用多少条人命来填平他账本上的赤字？”戴维的眼睫几不可察地颤了一下，却未反驳。他只是静静看着查德薇娅，目光沉静如古井，仿佛她那些锋利的言辞不过是投入井中的石子，连一丝涟漪都激不起。“殿下的讽刺，我替家父收下。”他顿了顿，声音更低，“至于人命……波斯湾前线每天阵亡的数字，您书房里的战报摘要里，应该比我更清楚。”这句话像一柄钝刀，缓慢地刮过所有人的耳膜。可露丽轻轻吸了口气，手指无意识绞紧裙摆。她当然知道那些数字。每日晨间简报里，阵亡名单以三栏排印，墨迹未干便已被新添的名字覆盖。她曾试图在名单末尾找出理查德的名字，却总在看到“第七装甲师”四个字时闭上眼睛。她更知道，贝仑海姆宰相主导的《战时资源配给法》刚刚通过，法案将南方前线士兵的口粮定量削减百分之十二，理由是“提升作战意志需辅以适度饥饿刺激”。阿尔伸出手。不是去接信，而是轻轻覆在查德薇娅紧握成拳的手背上。他掌心温热干燥，拇指以极缓的力道摩挲她手背凸起的骨节，像在安抚一匹受惊的烈马。“宰相的信，我收下。”他对戴维说，声音平稳如常，“但提醒你一句，贝仑海姆顾问——信笺的重量，永远不该由收信人的脊梁来承担。”戴维沉默着，凝视阿尔覆在查德薇娅手背上的那只手。三秒后，他缓缓将信函递出。阿尔接过。就在指尖即将触碰到火漆封印的刹那，戴维左手忽然抬起，动作快如闪电，却并非攻击——他猛地扯下腕上那圈磨损的黑纱，狠狠掷于地面！黑纱如一条濒死的蛇，在阳光下蜷缩、颤抖。“这是我最后一点‘必要牺牲’。”戴维的声音陡然拔高，嘶哑中迸出金属般的震颤，“从今天起，我不再为任何人背书，不再为任何命令低头。家父若问起，便说我已在金平原的阳光下……烧尽了最后一截脊骨。”全场寂静。连路易大王储都忘了拍手，小嘴微张，呆呆望着地上那团刺目的黑。威廉皇太子面色骤变，一步踏前，却被阿尔抬手拦住。阿尔的目光始终未离戴维双眼，那里面翻涌的早已不是火焰，而是即将倾泻的熔岩。“烧尽脊骨？”阿尔轻声重复，竟笑了，“很好。那就别让它白烧。”他忽然转身，面向查德薇娅与可露丽，声音清朗如钟：“两位未婚妻，我刚才说戒指不够，是因为真正的契约，从来不在指环上，而在战场上。”查德薇娅眸光骤亮，似有星辰坠入其中。可露丽则微微睁大眼睛，唇瓣轻启，却未出声。阿尔将那封火漆信函高高举起，让阳光穿透薄脆的纸页，映出内部隐约的墨迹轮廓。“贝仑海姆宰相的信，我拆开看过了。”他对着戴维说，语气笃定得不容置疑，“里面写着：即日起，撤销对南方战线第七装甲师的一切后勤压制；所有伤员即刻转送金平原联合医疗中心，费用由枢密院专款承担；理查德中校……晋升少将，授铁橡叶勋章。”戴维瞳孔猛然收缩。这不可能。他亲手起草的草案里，第七装甲师的补给清单仍在待批列表底部，理查德的晋升案更是被枢密院军事委员会以“战功存疑”为由驳回三次。这封信他昨夜才封缄，绝无可能提前被拆阅——更遑论内容被彻底篡改！“你……”他喉结剧烈滚动，声音干涩如砂砾摩擦。阿尔却已收回视线，转向理查德。他走过去，亲手解开对方礼服最上面两颗纽扣，露出底下那件洗得发白的旧工装——那是理查德从旧工业区带出来的第一件衣服，袖口磨出了毛边，左胸口袋还残留着一道浅浅的炭痕，是他十六岁那年在锅炉房抢修时烫伤留下的。阿尔从自己礼服内袋取出一枚小小的银质徽章，样式古朴，只有一株盘绕的铁橡树。“这是‘旧炉膛’徽章。”阿尔将徽章别在理查德旧工装的炭痕旁，“当年我们三个在锅炉房偷煤取暖，你说过，只要这炉膛不熄，旧工业区的孩子就不会冻死。”理查德怔怔看着胸前那枚徽章，手指颤抖着抚过冰凉的银面。他忽然单膝跪地，不是向阿尔，而是面向花园尽头那片被阳光晒得发亮的草坪——那里，曾是旧工业区最大的垃圾填埋场，如今已种满白玫瑰。“我理查德·布雷克，以铁橡树为证！”他吼声如雷，震得花瓣簌簌飘落，“今日起，第七装甲师全体将士，只为图南阁下一人而战！”“哗啦——！”一声巨响，庄园西侧玻璃花房突然炸开！无数晶莹碎片如冰雹倾泻，一道黑影破窗而出，手中短杖顶端爆发出刺目蓝光——是魔导干扰器！强磁场瞬间瘫痪了所有精密仪器，包括阿尔刚激活的挂坠盒。空气中悬浮的立体幻影如被戳破的肥皂泡，
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