府内已是一片觥筹交错之景。定国公李绩身着锦袍，满面红光地立于中庭，与宾客们拱手寒暄。
这声唱喏，清清楚楚地传到了李绩耳中。
李绩闻言不由挑眉，捻着颔下短须对身旁的管家道：“江南盐路，大半都攥在我手里，这姓周的出手这般阔绰，倒是个懂规矩的。”
他正想上前搭话，却被几位宗室老臣缠住，只能暂且作罢，只吩咐管家，“待会儿引他来见我，这般肥羊，可不能放过。”
李昭平从容步入中庭，寻了个不起眼的角落坐下，自有仆役奉上香茗。
他端着茶盏，目光淡淡扫过全场。勋贵们推杯换盏，言笑晏晏，吏部尚书王嵩、工部侍郎钱明远正凑在一处，指尖在袖中飞快比划，眉宇间皆是算计。
扮作仆役的金螭卫已悄然散开，盯着府上一草一木的动静，无声无息地排查证据。
他刚抿了一口茶，便有个二十出头的年轻人凑了上来。这人生得面白唇红，一身月白锦袍，腰间挂着块羊脂白玉佩，正是李绩的独子李琛。
李琛方才也听见了那声唱喏，五千两纹银可不是小数目，眼前这人气度沉稳，不似寻常商贾满身铜臭，倒像是个值得结交的人物。他拱手笑道：“这位兄台看着面生，莫不是泰州来的周老板？”
李昭平抬眸，放下茶盏，起身拱手回礼，语气谦和却不失分寸：“正是周某。公子眼尖，不知如何称呼？”
“在下李琛，家父便是定国公。”李琛拍了拍胸脯，语气里带着几分自得，“方才周老板出手真是豪爽，五千两纹银，可不是谁都舍得的。”
李昭平含着笑应和着，目光却不经意地扫过中庭。只见王嵩借着更衣的由头，扯了钱明远一把，两人便一前一后，假意往茅厕的方向走，实则脚步匆匆地拐向了东侧偏厅。
而不远处，两个端着果盘的“仆役”对视一眼，正是何见素带着一名金螭卫，垂着头，不疾不徐地跟了上去，隐藏在衣袍下的一缕寒光一闪而逝，没惊动任何人。
李昭平故作谦逊地笑了笑，压低声音道：“公子说笑了。周某在江南做盐铁生意，这些年能顺风顺水，全靠国公爷照拂。此次来京，一是为国公爷贺寿，二是想求国公爷赏脸，往后能把盐铁生意，再往北边铺一铺。”
这话正戳中李琛的痒处。他爹近年总念叨江南盐路的进项，还想着打通北边的商道，眼前这姓周的，分明是送上门的肥羊，更是个能帮着促成大事的人。
李琛顿时热情起来，一把拉住李昭平的手腕：“周老板这话说的，太见外了！家父最是惜才，你这般有本事的人，他定然乐意结交。”
他顿了顿，又凑近几分，神神秘秘道：“不过家父这会儿正忙着应酬那些老顽固，一时半会儿抽不开身。”
李昭平顺势放下茶盏，眸光微转，扫过庭中琳琅的奇珍，语气带着几分恰到好处的艳羡：“无妨无妨。周某早听闻定国公府的园子冠绝扬州，亭台楼阁无一不精，若公子得空，能否带我四处逛逛？也让周某开开眼界。”
李琛一拍胸脯，脸上满是得意：“这有何难！周老板是贵客，能陪你逛逛，是我的荣幸。”
李昭平故作迟疑，眉头微蹙：“这……会不会打扰公子？”
“打扰什么！”李琛大手一挥，满脸不在乎，“能陪周老板逛逛，是我的荣幸。走走走，我带你瞧瞧那株百年罗汉松，全扬州就这独一份！”
两人缓步离了中庭，往府内深处走去。廊下穿堂风掠过，李昭平状似无意地叹了口气：“说起来，周某这次来京，不只是想给国公爷贺寿，更想求国公爷指条明路。”
李琛脚步一顿，挑眉看他：“周老板这话怎么说？”
“实不相瞒，”李昭平压低声音，语气里添了几分恳切，“周某世代经营两淮泰州盐场，江南的盐路，算是摸得透透的。可江南的利薄，远不如北边来得实在。不瞒公子，周某有个胞弟，常年在晋地经商，专做边军的粮草生意，手里攥着通往边镇的商路，那些戍边的将士，哪个离得开盐？”
他话锋一转，面露难色：“可难就难在，私盐北上，处处都是关卡，稍有不慎，上下打点不好，便是人财两空。
若是能有国公爷的庇护，批下一张‘官盐转运’的空名头，周某的船队便能挂上官差的幌子，光明正大地走水路。”
李昭平看着李琛，眼神里带着几分精明的算计：“如此一来，既能避开沿途官府的盘查，又不愁销路，公子想想，这其中的利，何止十倍？”
李琛眼睛瞬间亮了，他爹这些年，正愁江南私盐的销路打不开，眼前这姓周的，简直是送上门的财神。
他连忙拍着胸脯道：“周老板放心！这事包在我身上！家父最是看重这种一本万利的买卖，等宾客稍散，