“参见镇北王殿下！”
一时间，厅内尽是弯腰躬身的身影，无人敢抬头直视周宁分毫。
然而周宁却连看都未看他们一眼，面色淡漠地径直走到主位之上，缓缓落座。
他单手随意搭在扶手之上，目光平静地落在下方躬身垂首的众人身上，自始至终，都没有吐出半个字，更没有开口让他们起身。
空气仿佛在此刻静止。
这些顺城的士族门阀，平日里皆是养尊处优、呼风唤雨之辈，个个都是八面玲珑的人精，此刻哪里会不明白——这是镇北王故意给他们的下马威。
不叫起身，便是惩戒；冷眼相对，便是不满。
昨日郑有财当众斩首的惨状还历历在目，眼前这位杀伐果断的王爷，显然是在敲打他们此前观望敷衍、心存异心的态度。
即便腰腹早已发酸发麻，双腿微微发颤，所有人也只能乖乖弓着身子硬撑，不敢有丝毫怨言，更不敢擅自直腰抬头，生怕一个不慎，便触怒了这位喜怒不形于色的镇北王，落得和郑有财一样身首异处的下场。
厅内死寂一片，唯有众人压抑的心跳与细微的喘息声，在安静的空间里格外清晰。
暖炉轻烟袅袅，绕着紫檀木茶桌缓缓升腾。周宁安坐于主位之上，指尖轻捏一盏白瓷茶盏，目光垂落，似是全然沉浸在杯中茶汤的清苦与回甘之中。
那盏清茶仿佛有着无形的吸力，将他所有的心神都牢牢锁住，周遭跪伏一地的门阀士族，在他眼中竟如同不存在一般。
偌大的城主府正厅内，死寂得可怕。
地上跪了成片的士族权贵，皆是顺城根深蒂固的老牌家族掌舵人。
他们脊背紧绷，冷汗早已浸透了内里的衣袍，双腿发麻，却连稍稍挪动一下都不敢。
空气里弥漫着难以言喻的压迫感，每多跪一刻，便多一分窒息。
就在这群平日里高高在上的士族门阀快要撑不住、精神濒临崩溃之际，周宁终于缓缓抬眼，淡然而平静地吐出三个字：
“起来吧。”
简单三个字，却如同大赦。
众人如蒙恩典，纷纷撑着发软的膝盖缓缓起身，一个个垂首敛目，连呼吸都刻意放轻，大气不敢出一声，目光小心翼翼地落在周宁身上，满是惊惧与忐忑。
此前，他们只在传闻中听过，这位新晋掌权者在东州、北州对付士族门阀时手段狠厉、杀伐果决，从不留情。
可耳听为虚，直到今日亲身领教了这份不怒自威的气场，他们才真正明白——传说远不及现实万一。
连郑有财那样的地头蛇，说杀就杀，连眼皮都未曾眨一下，更何况他们这些依附顺城旧势力的士族？一想到这里，众人心中寒意更甚，后背已是一片冰凉。
周宁指尖微松，轻轻将茶盏搁在桌沿，瓷杯与木桌相触，发出一声清脆而冷冽的轻响。
这一声不大，却让在场所有人的心都猛地一缩。
他抬眸，目光平静地扫过阶下众人，语气淡漠却带着不容置疑的王者威压：“本王知道你们今日前来的目的。无非是想在本王面前表表忠心，保全各自家族。”
顿了顿，他声音微沉，继续道：“过去的事，本王可以既往不咎。但你们要记清楚——如今的顺城，已是本王的地界。从今往后，最好都给本王夹起尾巴做人，安分守己。”
话音一转，周宁的语气骤然冷了几分，带着刺骨的警告：“至于此前在顺城城内横行霸道、为非作歹之辈，现在主动站出来，坦白罪行，本王可饶你们家族一脉。可若是有人心存侥幸，妄图蒙混过关——等到本王亲自彻查之日，那便不是一人之罪，而是满门倾覆、全族覆灭的灭顶之灾。”
几句话落下，厅内不少人脸色瞬间惨白，身体不受控制地微微颤抖，眼底藏不住慌乱。
也有少数人心存侥幸，即便畏惧周宁的狠辣，却也不愿主动认罪自寻死路——在他们看来，只要藏得够深，未必会被揪出来。
周宁将众人神色变化尽收眼底，却并未点破，只是淡淡补充：“本王给你们三天时间。何去何从，是生是死，全看你们自己选择。”
话落，他不再多留一言，径直起身，衣袍拂过桌角，不带一丝留恋，转身便大步离开了正厅。
从头到尾，根本没有给这些门阀士族任何开口辩解、求情的机会。
众人僵在原地，望着周宁决绝离去的背影，面面相觑，眼神里交织着恐惧、不安与茫然。
偌大的正厅再次陷入死寂，许久，才有人轻轻叹了口气，一行人只能垂头丧气、心神不宁地陆续退出了城主府。
顺城的士族格局，从这一刻起，已然彻底改写。
周宁自正厅离去后，径直步入了城主府深处的书房。这里陈设简洁却透着肃重，案上摊开着顺城舆图与户籍卷宗，烛火静静燃