赵起并非不知城中变化，他派人巡查、镇压谣言，可越是压制，军心越是涣散。
他独自站在城楼之上，望着漆黑的夜色，一夜白头。
他坚守的是忠，是义，是对帝王的承诺。
可周宁戳破的，是生，是死，是数万家庭的悲欢。
赵起抚着冰冷的城砖，心中百感交集。
他能想象得到，两日之期一到，周宁大军再次压境之时，或许根本不用开战，他麾下的士兵，就会自行打开城门。
而他，要么战死，要么，成为全军的罪人。
两日之期的第一夜，顺城军营便彻底坠入了无边的暗涌之中。
赵起为稳军心，下令全军宵禁，严禁私下聚谈，更派亲兵四处巡查，可越是严防死守，压抑在士兵心底的恐慌与怨怼，便越是疯长。
白日里周宁那几句戳破人心的话，如同生根的毒草，在每一个将士心头疯狂蔓延——他们不怕死，可他们怕死后，家中白发爹娘无人奉养，膝下稚子无人抚育，枕边妻儿孤苦无依。
镇北王七万大军在外虎视眈眈，却给了生路；城内安国公死守忠节，却要拉着所有人陪葬。
这一笔账，底层的士兵们算得明明白白。
夜色渐深，军营西北角的偏帐之中，十几个什长、百户围坐一团，人人面色凝重，灯火在他们脸上投下明暗不定的光影，空气中弥漫着破釜沉舟的决绝。
“诸位兄弟，咱们都是刀头舔血的人，死不可怕，可不能死得不明不白！”说话的是泰城降卒出身的校尉张山，他攥紧拳头，指节发白，声音压得极低，却字字砸在人心上，“安国公要忠君报国，要名留青史，那是他的事！凭什么要拉着咱们几万兄弟一起送命？”
“没错！”旁边的什长立刻附和，喉间滚动着不甘，“我家中还有六旬老母，三岁孩儿，若是城破战死，他们怎么办？镇北王说了，归降便不杀，还能让我们解甲归田，这是活路啊！”
“可国公严令死守，若是被发现，那是杀头的死罪！”有人面露怯意，低声迟疑。
“杀头？死守下去，一样是死！”张山眼神一厉，扫过众人，“两日之期一到，镇北王大军一攻，顺城守不住的！到时候城破兵亡，百姓遭殃，咱们还是个死！与其白白送死，不如搏一条生路——开城献降，迎镇北王入城！”
“献城！迎镇北王！”
“不能给赵起陪葬！”
“为了家人，拼了！”
压抑已久的声音此起彼伏，很快便汇成了一致的决心。这些底层将士，早已被周宁的攻心之策瓦解了斗志，赵起的忠君大义，在妻儿父母面前，轻如鸿毛。
众人迅速压低声音，密谋起献城之计。他们约定，第二日夜半三更，以城头三堆烽火为号，打开东城门，放镇北王大军入城；同时控制城楼箭塔、城门守军，软禁执意顽抗的将领，绝不能让战事再起，白白折损兄弟性命。
“安国公身边有三百亲卫，皆是死士，我们必须先悄悄拿下城楼，断了他的退路！”
“传令下去，只找一心想活的兄弟，胆小怕事的，绝不能透露半字！”
“事成之后，咱们都能活着回家，这比什么都重要！”
密谋之声在夜色中悄然散开，从偏帐到营区，从百户到普通士兵，如同潮水般席卷了大半守军。
越来越多的人加入进来，他们眼神坚定，心中只有一个念头——活下去，回家。
而这一切，身处帅帐的赵起，却浑然不觉。
他正对着沙盘枯坐，一夜未合眼，眼底布满血丝，周身满是疲惫与孤绝。
他依旧在盘算着守城的布防，想着如何凭借顺城高墙，抵挡周宁的七万大军，想着如何守住对周立的忠心，守住自己一世清名。
帐外，夜风呼啸，隐约传来士兵巡逻的脚步声，听起来和平日别无二致。
可赵起不知道，那些脚步声的主人，心中早已没有了半分誓死效忠的念头。
他坚守的大义，早已在军心崩裂之中，成了一座无人支撑的空城。
夜半时分，赵起起身，拖着疲惫的身躯登上城楼巡查。
城墙上的士兵见到他，纷纷低头行礼，可那低垂的眼神里，没有了往日的敬畏，只有躲闪、疏离，甚至藏着一丝不易察觉的冷漠。赵起心中莫名一紧，总觉得有什么地方不对劲，可他只当是连日劳累心神不宁，拍了拍城砖，沉声叮嘱将士们严守戒备，便转身离去。
他没有看见，在他转身的瞬间，身后数十名士兵对视一眼，眼底闪过的，是彻骨的决绝。
两日之期，第二日黄昏。
残阳如血，染红了顺城的天际，也染红了城外周宁大军连绵的营帐。镇北王周宁一身玄甲，立于高坡之上，望着顺城紧闭的城门，嘴角勾起