不过三日，幼秀书院舞弊一案便传遍了京城的大街小巷。茶楼酒肆里，说书人将此事编成了段子，添油加醋地讲给满堂茶客听。都说新皇确实动了怒。萧弘英有意让这件事传出去，传得越远越好，越广越好。他要让那些心存侥幸的人看看，在女学这件事上，他没有商量的余地。裘敞虽死，余波未平。圣旨下来那日，幼秀书院门前的告示牌上贴了一张新的榜单。第一名赫然写着三个字，许心苗。不仅如此，为了弥补这个被冤枉的姑娘，幼秀书院......殿内死寂如墨，连殿角铜壶滴漏的声响都仿佛被掐住了喉咙。萧执信长剑斜指地面，剑尖一滴冷汗滑落，在金砖上洇开一小片深色痕迹。他并未收剑，也未退半步，只是死死盯着那抹玄色凤袍下端坐的身影——那银面之后的眼，乌黑、沉静，像两口古井，映不出波澜，却偏偏叫人不敢久视。北梁女官横眉立于女皇身前，右手按在腰间短刀柄上，左手五指微屈，指尖泛着青白之色，显是方才那一掌已蓄足内劲，随时可再出致命一击。她身旁另一名女官则垂眸敛息，肩背绷如满弓，衣袖下小臂筋络隐隐凸起，分明是将全身气力凝于一线，只待敌势再起，便如雷霆劈落。“议政王！”穆知玉声音陡然拔高，带着恰到好处的惊怒与痛心，“您这是要当着两国使臣的面，逼迫女皇自毁仪容？若今日面具被揭，女皇颜面何存？大燕国体何存？！”她话音未落，身后几名武将已齐齐踏前半步，甲胄铿然相撞。一名老将军须发皆张，手按佩刀，厉声道：“议政王！此乃朝堂，非你私邸！岂容你持刃犯上，辱我邦交！”萧贺夜却站在殿门阴影里，一动未动。他未入殿，只在阶下停步，双手负于身后，指节因用力而泛白。方才追失许靖央的焦灼尚未散尽，此刻又被这殿内骤然绷紧的杀意压得胸口窒闷。他目光如钉，钉在北梁女皇身上——不是看她的面具，而是看她搁在膝上的手。那双手极稳。十指修长，指腹薄茧隐现，腕骨伶仃，袖口微敞处露出一截小臂，线条利落，绝非养尊处优的贵女之手。更奇的是，她左手无名指第二指节内侧，有一道极细的旧疤，淡白如丝，若不细察，几乎不可见。萧贺夜瞳孔骤缩。他见过这道疤。四年前冬猎围场，雪深三尺，许靖央为救坠马的太子，徒手攀上崩裂的断崖，指尖被锋利冰棱割开，血混着雪水淌进袖中。他替她包扎时，曾亲手拭过那道伤口。后来伤愈结痂，便留下这么一道细痕，弯如新月，藏在指节内侧，从不示人。——可此刻，那道疤，就在北梁女皇左手上，分毫不差。他喉头一滚，竟发不出声。“呵。”萧执信忽地低笑一声，笑声干涩如砂纸磨过铁器。他缓缓抬起眼，目光扫过穆知玉那张写满“忧国忧民”的脸，又掠过萧弘英紧绷的下颌，最后，落回女皇面上。“女皇陛下。”他声音压得极低，却字字如凿，“您说，领兵靠智谋——那您可还记得，四年前春猎校场，您教本王射箭时，说过什么？”满殿哗然。萧弘英脸色倏然铁青。穆知玉指尖猛地掐进掌心，指甲刺破皮肉，一丝腥甜漫上舌尖——她从未听过此事！许靖央教萧执信射箭？何时？何地？为何她半点不知？！北梁女皇终于微微动了。她并未答话，只是抬起了左手。那只手缓缓伸向脸侧，指尖触到银面具边缘。所有人的呼吸都停了。穆知玉眼前一黑，几乎站立不稳，手指死死抠住紫檀木椅扶手，指节泛出青白。萧贺夜脚下微晃，仿佛被抽去脊骨。萧执信屏住呼吸，剑尖微微上扬，寒光直指那寸即将离面的银箔。就在此时——“叮。”一声极轻的金玉相击之声，自女皇马车方向传来。众人愕然转首，只见太极殿外廊柱之下，不知何时立着一名北梁侍女，手中托着一方素银匣，匣盖微启，内里静静躺着一枚半枚铜钱大小的银铃，铃舌悬垂，方才那声脆响，正是它随风轻颤所致。而那铃铛样式……萧贺夜脑中轰然炸开！那是许靖央的铃铛！她十六岁生辰那年，他亲手铸了三枚，一枚嵌在她常佩的玄铁护腕内侧，一枚缝进她贴身软甲的襟口暗袋，最后一枚……他记得清清楚楚，是她亲手系在自己最珍爱的那匹雪鬃马的额前络缨上！后来那匹马战死沙场，马尸焚于朔风之中，唯余这枚铃铛，被她拾回，用红绳穿了，日夜带在身边。——他曾问她为何不换新的，她只淡淡一笑：“旧物识主，新铃不认人。”此刻，那枚铃铛正躺在北梁侍女手中，铃身内壁，刻着两个极细的篆字：靖央。是她自己的刻痕，深浅如初，绝非仿造。萧执信的剑尖，终于，极其缓慢地，垂了下去。他没有看那侍女，没有看铃铛，目光如炬，直刺女皇双眼。“您若真是她……”他声音哑得不成样子，“为何不认太子？”殿内死寂。连北梁使臣都屏住了呼吸。女皇静了足足三息。然后，她抬手，指尖轻轻抚过银面左侧一道几不可察的细纹——那纹路并非铸造瑕疵，而是旧伤愈合后留下的浅痕，蜿蜒如蛛网，自鬓角斜向下，隐入耳后。萧贺夜认得。那是在朔北寒鸦关外，她为护他突围，独挡三名敌将，左颊被狼牙棒擦过，皮开肉绽，血染征袍。军医说，若再偏半寸，便毁了整张脸。她当时只裹了伤，骑马冲在最前，血顺着下颌滴在马鬃上，融成暗红。“朕不认太子。”女皇开口，声音依旧清冷，却不再疏离，反而像一块投入深潭的寒冰，激得水面嗡嗡震颤，“
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