在全书妖魔中，是一位为数不多可以以自身武力不靠法宝与孙悟空匹敌的角色，深知牛魔王、孙悟空本领的火焰山土地称:牛魔王神通广大、法力无边、正是孙大圣的敌手!，牛魔王似乎并没有强大的后台、主人，牛魔王有弟弟如意真仙、儿子红孩儿，可推测牛魔王来自一个颇为兴旺的妖怪家族，另外牛魔王交友广泛，名气颇大，在妖怪中可算一位名副其实的绝世枭雄。
折叠七圣结义
牛魔王初登场于《西游记》第三回《四海千山皆拱伏九幽十类尽除名》，孙悟空得到金箍棒以后，众猴骇然叫道:大王!还拿出来耍耍!猴王真个去耳朵里拿出，托放掌上叫:大，大，大!即又大做斗来粗细，二丈长短。他弄到欢喜处，跳上桥，走出洞外，将宝贝擅在手中，使一个法天象地的神通，把腰一躬，叫声:长!他就长的高万丈，头如泰山，腰如峻岭，眼如闪电，口似血盆，牙如剑戟。手中那棒，上抵三十三天，下至十八层地狱，把些虎豹狼虫，满山群怪，七十二洞妖王，都唬得磕头礼拜，战兢兢魄散魂飞，霎时收了法象，将宝贝还变做个绣花针儿，藏在耳内，复归洞府，慌得那各洞妖王，都来参贺。
此时遂大开旗鼓，响振铜锣，广设珍馐百味，满斟椰液萄浆，与众饮宴多时。却又依前教演。猴王将那四个老猴封为健将，将两个赤尻马猴唤做马、流二元帅，两个通背猿猴唤做崩、芭二将军。将那安营下寨，赏罚诸事，都付与四健将维持。他放下心，日逐腾云驾雾，遨游四海，行乐千山。施武艺，遍访英豪;弄神通，广交贤友。此时又会了个七弟兄，乃牛魔王、蛟魔王、鹏魔王、狮驼王、猕猴王、禺狨王，连自家美猴王七个。日逐讲文论武，走摐传觞，弦歌吹舞，朝去暮回，无般儿不乐。把那万里之遥，只当庭闱之路，所谓点头径过三千里，扭腰八百有余程。后来孙悟空受天庭招安，又因嫌弼马温官小，反出天宫，在独角鬼王建议下自称为齐天大圣，于是牛魔王就自称做平天大圣，其他五大魔王也都各称大圣，并称七大圣。
折叠反目成仇
牛魔王再次登场已经是五百年以后，此时的牛魔王已经娶了铁扇公主为妻，二人有一子红孩儿，又纳了玉面公主为妾，得到万岁狐王万贯家产。
红孩儿镇守火云洞，为了吃唐僧肉与孙悟空大战，孙悟空因唐僧与八戒被擒入洞中，于是变作牛魔王的样子入洞哄骗红孩儿，双方几经斗智斗勇，红孩子最终被观音菩萨收为善财童子，孙悟空也与牛魔王开始结怨。但是牛魔王是没有计较红孩儿得了正果的。
后来在女儿国，为了取落胎泉水，孙悟空又与牛魔王的弟弟如意真仙发生冲突。
折叠赌斗神通
后来唐僧师徒路阻火焰山，得知向铁扇公主借芭蕉扇扇灭火后才能通过。孙悟空把师父安排好
牛魔王、铁扇公主
牛魔王、铁扇公主
，前往芭蕉洞找铁扇公主。铁扇公主是牛魔王的妻子，红孩儿之母。因上次红孩儿想吃唐僧肉与悟空结下了冤仇，罗刹女哪里肯借。悟空初次借扇，打个手平，罗刹女用芭蕉扇扇它到五万四千里外。灵吉菩萨得知实情，给他一粒定风丹再去借扇。公主又用扇扇他，悟空口含定风丹，一动不动。公主害怕忙回了洞府，闭门不出。悟空变作一只小虫，飞入洞中，钻在茶沫之下，随茶水被公主喝入肚腹之中，拳打脚踢，来回翻腾，公主腹中疼难忍，答应借扇，但给的是一把假扇。孙悟空无耐，只得前往积雷山向牛魔王求助，但在路上即与玉面公主发生冲突，牛魔王因怒孙悟空既欺铁扇公主又追赶玉面公主，遂与孙悟空展开大战，二人大战百十回合，不分胜负。正在难解难分之际，正巧碧波潭万圣龙王宴请牛魔王，牛魔王于是罢战，骑着避水金晶兽赴宴。乘着牛魔王喝酒的机会，孙悟空变成牛魔王的样子骑着避水金晶兽前往芭蕉洞，骗取芭蕉扇。
牛魔王在碧波潭底与众精散了筵席，不见了辟水金睛兽。心知是孙悟空作怪，于是以其人之道，还治其人之身，变成猪八戒的样子从孙悟空手中重新夺回了芭蕉扇，双方再次大战，斗得难舍难分，正巧唐僧派猪八戒前来助战，牛魔王不敌二人联手，败退积雷山。孙悟空、猪八戒追至，双方又展开激斗。牛魔王奋勇争强，且行且斗，斗了一夜，不分上下。打到天明，玉面公主命积雷山大小头目来助战，牛魔王小胜一场，但随后孙悟空猪八戒率领土地阴兵前来，攻破摩云洞，牛王再次与行者八戒二人展开厮杀，不敌二人联手，变成天鹅逃走，孙悟空看破后展开追击。玉面公主被猪八戒打死。牛魔王用七十二变与孙悟空大斗神通，二人不分伯仲，牛魔王随即现出原身--一只大白牛，头如峻岭，眼若闪光，两只角似两座铁塔，牙排利刃。连头至尾，有千余丈长短，自蹄至背，有八百丈高下，孙悟空也长得身高