船。”

    牵星板是测量星体距水平线高度的仪器，其原理相当于当今的六分仪。通过牵星板测量星体高度，可以找到船舶在海上的位置。牵星板共有大小十二块正方形木板，以一条绳贯穿在木板的中心，观察者一手持板，手臂向前伸直，另一手持住绳端置于眼前。此时，眼看方板上下边缘，将下边缘与水平线取平，上边缘与被测的星体重合，然后根据所用之板属于几指，便得出星辰高度的指数。

    牵星板一套共有12块正方形的木板，大小各有差别。最大的一块长七寸多。每一块板上都标有刻度，用“指”作单位，最大一块为“十二指”，最小的为“一指”，如此类推。

    据说海南的一些老渔民可以完全不依赖牵星板，直接举起手掌对着星星比照一下，通过看星星在多少只手指上，就大概知道自己的位置了。这种方法比较原始，但与牵星板的原理一样，所以牵星板就用“指”作为刻度单位了。这与老经验的炮手以指定距，似乎有异曲同工之理。

    据说郑和的船队就是以“过洋牵星图”为依据，“惟观日月升坠，以辨东西，星斗高低、度量远近”，结果收到了“牵星为准，所实无差，保得无虞”的出奇地好的效果。

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