王祯《农书》首次绘出了木棉搅车，搅车是在辗轴即铁杖或铁筋的基础上发展起来的轧棉机械。

    搅车的出现，是棉花初加工技术上的重大突破，它大大地提高了轧棉的生产效率。

    《农书》中所绘的是四框落地式无足搅车，利用了曲柄，杠杆等机构，但这种搅车需要3人同时操作，方能连续轧棉，工作费力。

    明代出现了四足搅车，徐光启在《农政全书》中绘出了这种搅车，由一人手足并用地操作，更适合于小农经济一家一户的独立生产。之后又出现了一人操作的三足搅车，其结构更为合理，操作方便，省力，其形制见于明代《天工开物》。

    其主要特征是在搅车上轴的一端加了起飞轮作用的装置，这样操作者右手搅动下轴，脚踏装置牵动飞轮带动上轴，左手喂送棉絮，一人就可胜任。沈泊尘描绘的就是脚踏式搅车，但与明末的形式略有不同，是后来继续改进的结果。搅车架呈梯形，是为了便利操作者俯身搅动曲柄。棉花种植在美洲有着悠久的历史。早在哥伦布之前，印第安人就已经在种植棉花。虽然英国市场对棉花的巨大需求，但遍布美国南方的种植园们却只能望洋兴叹。关键的制约原因，是适合南方种植的“高地棉”棉籽难以剥离。因为“高地棉”纤维短，只能用人工分离。一个黑人奴隶分秒不停地紧张劳动一整天，也未必能清拣一磅棉花，使之成为“一项成本很高的生产过程”。